O ramo judicial do governo dos Estados Unidos consiste em um grande número de tribunais. Esses tribunais são organizados em três tribunais distintos: os Tribunais Distritais, Tribunais de Apelação e o Supremo Tribunal. O Supremo Tribunal dos Estados Unidos é o tribunal de primeiro nível do país, enquanto os Tribunais Distritais são o nível mais baixo do sistema. Um juiz do Tribunal de Apelações atua como parte do Tribunal de Apelações nos níveis federal ou estadual.
O Tribunal de Apelações é um tribunal em que o objetivo é revisar as decisões dos tribunais inferiores encontrados na mesma jurisdição. Muitos dos estados individuais que compõem os Estados Unidos têm nomes diferentes para o Tribunal de Apelações. Alguns estados os chamam de Tribunal de Apelação, Tribunal de Erros ou Supremo Tribunal do estado específico que eles representam. Dependendo da estrutura do estado e de sua terminologia, o Tribunal de Apelações pode ser o tribunal mais alto ou o meio de uma jurisdição específica.
Existem treze tribunais de apelação federais separados nos Estados Unidos. Em nível federal, o Tribunal de Apelações também é conhecido como Tribunal do Circuito, porque cada um dos tribunais é responsável por cobrir um grupo de estados referidos como circuitos. O juiz do Tribunal de Apelações designado para cada local ouve os recursos dos tribunais locais que estão dentro do seu circuito designado.
Doze dos circuitos têm um Tribunal de Apelações designado, cada um ouvindo os casos em seus circuitos. O décimo terceiro é o Tribunal Federal de Apelações, e é conhecido como Circuito Federal. Este é o tribunal de apelações que tem autoridade em todo o país para ouvir apelações em todo o país, bem como casos especializados, conforme designado ou solicitado por outras jurisdições.
Cada juiz federal do Tribunal de Apelações é nomeado pelo Presidente dos Estados Unidos. As indicações são então aprovadas pelo Senado e as atribuições são dadas para os locais. O número de juízes designados para cada circuito é baseado na população da região específica. Um juiz do Tribunal de Apelações pode ter o mandato vitalício se e quando essa decisão receber confirmação final do Senado.
Um juiz do Tribunal de Apelações, nos níveis federal e estadual, administra o tribunal e toma a decisão final sobre todos os casos ouvidos. Os juízes que compõem o Tribunal de Apelações federal também influenciam as leis do país. Os casos ouvidos muitas vezes podem resultar em mudanças nas leis e na legislação nacionais com base nas decisões. O Tribunal de Apelações tem o poder coletivo de tomar uma decisão final sobre os casos, interpretando a lei no que se refere à Constituição dos Estados Unidos.
Um juiz do Tribunal de Apelações ouve casos judiciais e faz uma determinação final depois de analisar o material envolvido nesse caso. O Supremo Tribunal pode ouvir os recursos dos tribunais de primeiro nível. Todas as decisões tomadas pelo Supremo Tribunal dos Estados Unidos são finais e só podem ser revogadas se for descoberto que uma decisão anterior foi proferida para um caso semelhante.