Um vexilologista é alguém que se envolve no estudo acadêmico de bandeiras. Embora seja um vexilologista, muitas vezes incorpora uma infinidade de disciplinas, na sua forma mais básica, é simplesmente a arte da identificação da bandeira. O termo vexilologia foi inventado em 1957 pelo Dr. Whitney Smith, que o derivou da palavra latina vexillum. Um vexillum era uma bandeira exibida pelos romanos antigos, e a palavra se traduz literalmente em “pequena vela”.
O Dr. Smith cunhou a vexilologia em resposta à sua própria ambição de buscar o estudo das bandeiras, o que ele fez com enorme sucesso, tornando-se não apenas o primeiro e mais respeitado vexilologista do mundo. Além da vexilologia, o Dr. Smith também cunhou os termos vexilófilos, para amadores de bandeiras e vexilógrafos, para designers de bandeiras. Durante a década de 1960, o Dr. Smith avançou bastante no estudo da vexilologia através da fundação do Flag Research Center e da North American Vexillological Association (NAVA). Ele também implementou o primeiro Congresso Internacional de Vexilologia e publicou vários livros e recursos sobre o assunto, incluindo o The Flag Bulletin, reconhecido como um dos recursos vexilológicos mais acadêmicos do mundo.
Pode-se ser um vexilologista em vários graus. Não precisa ser mais complicado do que coletar e estudar bandeiras como um hobby nas horas vagas. É também um campo acadêmico sério, no entanto, e existem muitos caminhos para prosseguir o estudo com mais rigor. Pode-se procurar e optar por se tornar membro de várias associações de vexilologia, bem como assinar ou comprar qualquer número de livros e publicações sobre o assunto. Muitas associações não apenas ensinam vexilologistas sobre várias bandeiras, mas também exploram o mundo histórico e ideológico por trás do estudo e design das bandeiras.
O vexilologista fervoroso pesquisará registros históricos para entender completamente os muitos símbolos encontrados em várias bandeiras, investigando não apenas a origem de uma bandeira, mas também os pensamentos e ideais que foram usados em seu design e as várias mudanças que ele viu desde o seu início. . Esses estudos naturalmente atraem qualquer vexilologista para os campos da semiótica, estudo de sinais e símbolos e heráldica, estudo de brasões e distintivos. A vexilologia combina ambas as disciplinas, uma vez que as bandeiras são um meio de comunicar valores e ideais culturais através de sinais, símbolos e cores, algo que brasões e distintivos fazem em menor escala com linhagens familiares. Muitos vexilologistas também usam seu amplo conhecimento de símbolos para projetar suas próprias bandeiras ou brasão pessoal, como uma maneira de documentar sua própria história e conjuntos de valores.