A bolha das pontocom foi uma bolha do mercado de ações que estourou com um efeito quase devastador em 2001. Ela foi impulsionada pelo surgimento de sites da Internet e da indústria de tecnologia em geral, e muitas dessas empresas afundaram ou aprenderam algumas lições valiosas quando o bolha finalmente estourou. Muitos investidores perderam quantias substanciais de dinheiro, ajudando a desencadear uma leve recessão econômica no início dos anos 2000. Analistas observaram que algumas empresas não pareciam ter ficado sóbrias com o estouro da bolha, quando a web 2.0 gerou uma nova rodada de investimentos e especulações por volta de 2004.
Vários fatores se combinaram para causar a bolha das pontocom, que geralmente é definida como o período de investimento e especulação em empresas de Internet que ocorreu entre 1995 e 2001. O ano de 1995 marcou o início de um grande salto no crescimento de usuários da Internet, que eram vistos pelas empresas como consumidores potenciais. Como resultado, muitas empresas iniciantes na Internet nasceram entre meados e o final da década de 1990. Essas empresas passaram a ser chamadas de “pontocom”, em homenagem ao .com em muitos endereços da web.
Muitas dessas empresas se engajaram em práticas comerciais incomuns e ousadas com a esperança de dominar o mercado. A maioria está engajada em uma política de crescimento sobre o lucro, presumindo que, se construírem sua base de clientes, seus lucros também aumentarão. Muitas empresas também despenderam grande quantidade de energia no domínio do mercado, tentando encurralar a maior parte dos clientes para uma necessidade específica.
Os investidores reagiram a práticas de negócios ousadas com dinheiro, e muito dinheiro. O mercado de ações americano cresceu dramaticamente durante o período, com centenas de empresas sendo fundadas semanalmente, especialmente em pontos importantes de tecnologia como o Vale do Silício, perto de São Francisco. Muitas pessoas associam estilos de vida luxuosos à bolha das pontocom, uma vez que as empresas patrocinam regularmente eventos exclusivos repletos de boa comida e entretenimento. Em conferências e eventos com foco na indústria de tecnologia, os custos combinados de entretenimento às vezes eram contabilizados em centenas de milhares de dólares.
Infelizmente para muitas empresas e investidores, o crescimento do setor de tecnologia provou ser ilusório. Muitos processos judiciais de alto perfil visavam empresas de tecnologia por práticas comerciais inescrupulosas, incluindo monopólios limítrofes, e o mercado de ações começou a cair em uma correção séria. Um declínio nos gastos das empresas combinou-se com a correção do mercado para desferir um sério golpe financeiro para muitas pontocom, e as empresas de tecnologia começaram a desmoronar, uma por uma.
Os problemas da bolha também foram agravados por fatores externos, como um aumento na terceirização que levou ao desemprego generalizado entre desenvolvedores e programadores de computador. O mercado também sofreu uma grande retração na esteira dos ataques terroristas nos Estados Unidos em 2001, e as empresas que se engajaram em contabilidade de baixa qualidade ou questionável foram essencialmente apanhadas com as calças abaixadas em uma série de investigações governamentais. A perda da confiança do consumidor na indústria de tecnologia também diminuiu os lucros das pontocom.
A ascensão da banda larga nas nações desenvolvidas poucos anos após o colapso da bolha das pontocom tem sido motivo de preocupação para alguns analistas financeiros, que reconhecem um padrão recorrente. O número crescente de usuários de alta velocidade levou a uma nova proliferação de pontocom, especialmente sites de redes sociais, e alguns investidores temem que a indústria de tecnologia possa estar enfrentando uma bolha 2.0.