Em agosto de 1953, a Agência Central de Inteligência (CIA) dos Estados Unidos deu um golpe contra o governo democrático de Mohammad Mossadegh no Irã. O codinome da CIA dado a este golpe de estado foi Operação Ajax. A Operação Ajax continua importante na história mundial porque costuma ser considerada a causa inicial do sentimento antiocidental na República Islâmica do Irã.
Desde o momento em que o financista londrino William D’Arcy descobriu petróleo no Irã em 1908, os britânicos, no auge do poder imperial, conseguiram impor o Acordo Anglo-Persa a sucessivos regimes iranianos. Esse acordo deu à Grã-Bretanha controle total sobre o exército, o tesouro, o sistema de transporte e a rede de comunicações do Irã. Em 1951, Mossadegh, firmemente contra a exploração colonial britânica de sua terra natal, lutou para nacionalizar a indústria de petróleo do Irã. Como se pode imaginar, os britânicos estavam, para dizer o mínimo, infelizes com os esforços de Mossadegh.
O primeiro-ministro da Grã-Bretanha, Winston Churchill, que estava obstinadamente tentando manter o controle do petróleo no Irã, pediu ajuda aos Estados Unidos. Não foi até a posse de Dwight Eisenhower, em janeiro de 1953, que Winston Churchill recebeu o apoio que procurava. Acredita-se que Eisenhower ofereceu apoio porque viu uma possível invasão russa no fraco estado do Irã como uma ameaça da Guerra Fria. O recém-nomeado Secretário de Estado dos Estados Unidos, John Foster Dulles, e seu irmão, Allen Dulles, que era vice-diretor da CIA trabalharam em estreita colaboração com o comandante de campo da CIA, Kermit Roosevelt, para planejar o golpe contra Mossadegh, que após uma tentativa fracassada se tornou um sucesso em agosto de 1953.
O sucesso da Operação Ajax restaurou o poder do Xá Mohammad Reza Pahlavi, que dependia fortemente dos EUA para armas e ajuda para desenvolver o petróleo iraniano. Com o aumento das receitas do petróleo de mais desenvolvimento e embargos comerciais removidos pela Grã-Bretanha, o Irã experimentou uma melhora drástica em sua economia. O Xá usou o dinheiro do petróleo para ocidentalizar ainda mais o Irã, e quanto mais impopular ele se tornava, mais poder exercia, levando o Irã como ditador.
É debatido por vários estudiosos de todo o mundo se a Operação Ajax e a restauração do impopular Reza Shah ao poder foram o início de sentimentos negativos em relação aos EUA no Irã e levaram à crise de reféns iraniana, na qual 52 reféns foram mantidos dentro do Embaixada dos EUA em Teerã por 444 dias. As consequências da Operação Ajax também são consideradas as raízes da Revolução Iraniana, na qual Reza Shah foi para o exílio e o antiocidental Ayatollah Ruhollah Khomeini subiu ao poder.