O bombardeio de Guernica foi um infame ataque militar ocorrido durante a Guerra Civil Espanhola. Muitas pessoas hoje usam Guernica como um símbolo de atrocidade e custo de guerra, porque centenas de civis inocentes foram mortos no ataque violento. O bombardeio também tocou campainhas de alarme em toda a Europa porque envolveu o governo alemão, que estava teoricamente impedido de participar de atividades militares pelos termos do tratado que encerrou a Primeira Guerra Mundial.
Guernica está no coração cultural do País Basco, uma região que se estende pelo norte da Espanha e partes do sul da França. Durante a Guerra Civil Espanhola dos anos 1930, a cidade não se envolveu na guerra, embora tropas bascas certamente estivessem alojadas nas proximidades, junto com as forças republicanas que estavam tentando tirar o controle da Espanha de Franco e suas tropas nacionalistas.
A cidade se tornou um alvo militar porque os nacionalistas a viram como um ponto de partida para uma invasão à cidade vizinha de Bilbao. Eles, sem dúvida, também queriam obter o controle de Guernica como uma tática dominante, porque atacar o coração da cultura basca teria minado o moral entre os bascos. Em abril de 1937, o governo espanhol trabalhou com representantes militares alemães e italianos para coordenar um ataque aéreo à cidade com o objetivo de destruí-la.
O bombardeio de Guernica ocorreu em uma segunda-feira, o tradicional dia do mercado, e os historiadores acreditam que esse dia provavelmente foi escolhido deliberadamente para maximizar as baixas. Várias ondas de aviões estiveram envolvidas no bombardeio de Guernica, atapetando a cidade com bombas e matando civis que tentavam fugir. No final do bombardeio, quase toda a cidade foi destruída e um número incontável de mortos foi enterrado nos escombros; as estimativas variam de 300 a 1,500 mortos, tornando difícil obter uma imagem precisa do número de mortos.
Demorou vários dias para que a notícia sobre o bombardeio de Guernica chegasse ao mundo exterior e, quando o fez, o mundo ficou coletivamente horrorizado e preocupado. A Alemanha não deveria ter uma força aérea, muito menos militares, e a evidência clara do envolvimento alemão no bombardeio sugeria que o governo alemão estava planejando algo. O bombardeio de Guernica também representou um dos primeiros ataques aéreos envolvendo vítimas civis em massa na história, consternando testemunhas e comentaristas com a brutalidade dos militares envolvidos.
O bombardeio de Guernica foi imortalizado no famoso quadro de Picasso “Guernica”, amplamente reproduzido em todo o mundo. Em 1999, o governo alemão pediu desculpas formalmente ao povo basco por seu envolvimento no bombardeio, expressando pesar pelo que foi essencialmente um teste da recém-formada Luftwaffe.