O evento de extinção cretáceo-terciário foi uma extinção em massa que ocorreu há cerca de 65,5 milhões de anos, exterminando um número substancial de espécies na Terra. As estimativas da gravidade do evento variam, com alguns biólogos sugerindo que até 85% das espécies de plantas e animais podem ter sido perdidas durante esse período na história da Terra. Outras estimativas são mais conservadoras, mas ainda bastante notáveis.
Entre o público leigo, o evento de extinção entre Cretáceo e Terciário é provavelmente o mais notável porque marcou o fim dos dinossauros. Muitos outros organismos foram perdidos, no entanto, incluindo uma grande variedade de animais marinhos. Em certo sentido, limpou os conveses para o surgimento de aves e mamíferos, que emergiram em grande parte ilesos, assim como fungos e samambaias, que experimentaram um ressurgimento notável após o evento de extinção cretáceo-terciário.
Para os geólogos, o evento de extinção entre Cretáceo e Terciário é muito fácil de identificar, porque deixou para trás uma banda distinta conhecida como limite do KT. O limite do KT ocorre em toda a Terra e em uma variedade de depósitos rochosos, sugerindo que o que causou o evento de extinção entre Cretáceo e Terciário foi generalizado, não deixando nenhum canto da Terra intocado. O estudo dos limites do KT também revela uma assinatura mineral característica, e muitas vezes o rock acima e abaixo da banda é marcadamente diferente.
A causa do evento de extinção cretáceo-terciário é objeto de algum debate entre os cientistas e pode nunca ser totalmente resolvida. Alguns sugerem que foi causado por uma série de catástrofes, como erupções vulcânicas, colisões de meteoros e supernovas que mudaram drasticamente o clima da Terra, levando à morte generalizada entre organismos que não poderiam sobreviver no clima radicalmente alterado da Terra. Algumas evidências geológicas apóiam essa teoria, com várias grandes crateras de meteoro ao redor do mundo que datam do período certo.
Outros acreditam que o evento foi mais gradual, embora também o vincule à mudança climática. Pode ter sido causado, por exemplo, por mudanças radicais no nível do mar, o que teria mudado o ambiente da Terra. Essa teoria também é apoiada, pois as evidências fósseis sugerem que a biodiversidade já estava em declínio antes do evento de extinção entre Cretáceo e Terciário, e a quantidade limitada de fósseis disponíveis para estudo dificulta a determinação precisa da quantidade de tempo envolvida nessa extinção em massa histórica. .