Os glóbulos brancos são essenciais para o funcionamento saudável do sistema imunológico, pois ajudam a combater infecções e outras anormalidades no sangue, na medula óssea e no sistema linfático. Existem vários tipos diferentes de glóbulos brancos, cada um dos quais é essencial para defender o corpo contra uma determinada doença, como uma bactéria, vírus, fungo, parasita ou reação alérgica. Se um indivíduo tem uma contagem baixa de glóbulos brancos, seu corpo se torna suscetível a doenças e infecções graves. Uma contagem baixa de glóbulos brancos pode indicar a presença de um ou mais problemas de saúde graves, como leucemia, hipertireoidismo, anemia aplástica ou uma doença infecciosa. Um número insuficiente de células também pode ser um efeito colateral potencialmente perigoso de tomar certos medicamentos ou receber tratamentos de quimioterapia e radiação.
É comum que uma pessoa com câncer sofra de contagem baixa de glóbulos brancos. Um tipo específico de câncer conhecido como leucemia é particularmente devastador para as células sanguíneas e para o sistema imunológico em geral. A leucemia afeta diretamente o tecido que constitui a medula óssea, o que, por sua vez, leva a menos glóbulos brancos saudáveis e a uma abundância de células mutantes e prejudiciais. Os médicos podem fazer o teste de leucemia e outros tipos de câncer solicitando exames de sangue e extração da medula óssea para determinar o número e a condição dos glóbulos brancos. A leucemia geralmente é tratada com quimioterapia, radioterapia ou transplantes de medula óssea.
Infelizmente, os tratamentos mais populares para a leucemia e outros tipos de câncer também podem resultar em uma contagem baixa de glóbulos brancos. A quimioterapia e a radioterapia têm como objetivo localizar e destruir células anormais, mas glóbulos brancos inocentes e saudáveis também podem ser danificados durante o tratamento. Muitos outros medicamentos, incluindo alguns antipsicóticos e antidepressivos, podem esgotar os glóbulos brancos com o uso a longo prazo. Os médicos geralmente prescrevem drogas de reforço imunológico aos pacientes para combater os efeitos negativos dos tratamentos contra o câncer e outros medicamentos.
Uma contagem baixa de leucócitos também pode indicar a presença de uma infecção bacteriana, viral ou fúngica grave que ataca o sistema imunológico, como o vírus da imunodeficiência humana (HIV). Algumas doenças congênitas, incluindo lúpus e mielofibrose, fazem com que o corpo ataque seu próprio sistema de defesa, esgotando a medula óssea e os glóbulos brancos. Os indivíduos podem sofrer de anemia aplástica, uma condição em que o corpo é incapaz de produzir novas células sanguíneas. Deficiências de vitaminas ou minerais, gripe, febre tifóide e malária também podem resultar em uma contagem baixa de glóbulos brancos.