Na eletroencefalografia, os eletrodos são usados para detectar a atividade elétrica no cérebro. A atividade elétrica detectada pelos eletrodos é registrada e convertida em um formato que pode ser examinado por um médico. O uso mais comum de um eletroencefalograma (EEG) é para diagnosticar a epilepsia. A eletroencefalografia também pode ser usada para avaliar lesões cerebrais, diagnosticar estados de coma e determinar se uma pessoa que sofreu trauma cerebral grave e é suspeita de morte cerebral tem alguma chance de recuperação.
A atividade elétrica no cérebro é produzida por neurônios disparando enquanto transmitem informações. Essas células emitem atividade elétrica porque transmitem informações por meio de um processo denominado sinalização eletroquímica, no qual a carga das membranas celulares é temporariamente alterada. Conforme os neurônios disparam, eles emitem padrões de energia elétrica que mudam dependendo do tipo de estímulo que o cérebro recebe e de como o cérebro reage aos estímulos. Certos tipos de lesões ou doenças fazem com que o cérebro emita diferentes tipos de ondas cerebrais ou menos atividade elétrica. O médico pode, portanto, ler um eletroencefalograma e fazer um diagnóstico com base na atividade elétrica registrada, além dos resultados de outros tipos de exames.
O procedimento típico de eletroencefalografia leva aproximadamente uma hora para ser concluído. Durante o teste, o paciente se senta ou deita enquanto a atividade cerebral é registrada. A atividade cerebral é registrada por aproximadamente 20 eletrodos, que são fixados no couro cabeludo com um tipo especial de cola. Os eletrodos também são revestidos com um gel que melhora sua capacidade de captar atividade elétrica. O teste é indolor e praticamente sem riscos. O principal risco é de alguém ter uma convulsão, o que na verdade é um efeito desejado porque ajuda no diagnóstico de condições epilépticas.
Outros tipos de eletroencefalografia demoram mais para serem concluídos. Em um EEG de sono, a atividade elétrica é registrada por duas a três horas enquanto o paciente está dormindo. Em um EEG ambulatorial, o paciente recebe um gravador portátil de EEG e pode ir para casa. A atividade elétrica é registrada por até 24 horas, enquanto o paciente participa de suas atividades diárias normais.
Para se preparar para um EEG, o paciente pode ser solicitado a evitar a cafeína por um ou dois dias antes do teste, a fim de evitar as qualidades estimulantes dessa substância. Além disso, produtos para o cabelo, como gel, spray para cabelo ou cera, não devem ser usados no dia de um EEG, pois esses produtos podem interferir na aplicação dos eletrodos. Alguém que está passando por uma eletroencefalografia do sono pode ser solicitado a permanecer acordado na noite anterior, para ajudá-lo a adormecer com mais facilidade durante o teste.
Alguém que está programado para se submeter a eletroencefalografia para diagnóstico de epilepsia pode ser solicitado por seu médico a parar de tomar antidepressivos ou medicamentos anticonvulsivantes por um ou dois dias antes do teste. Isso ocorre porque a interrupção dos medicamentos aumenta a probabilidade de ocorrer uma convulsão durante o EEG. Além disso, o paciente pode ser exposto a estímulos indutores de convulsões, como luzes piscando. Essas medidas são tomadas porque o objetivo do EEG é avaliar a atividade cerebral durante um episódio de convulsão.