Etnoarqueólogos examinam o comportamento das sociedades modernas para ajudar a entender as atividades das pessoas pré-históricas. Eles vão além do estudo de artefatos deixados para trás em sítios arqueológicos, buscando pistas sobre o comportamento humano. Observando as sociedades atuais, os etnoarqueólogos podem inferir que os artefatos serviram a um propósito semelhante no passado, como atualmente. Eles formam uma hipótese a partir do material deixado para trás pelas sociedades antigas, usando informações culturais de grupos de pessoas existentes.
Arqueólogos tradicionais identificam, classificam, interpretam e tentam datar artefatos encontrados em locais. Eles tentam aprender como as pessoas se adaptaram ao meio ambiente através do que foi deixado para trás. Os etnoarqueólogos acrescentam o comportamento humano ao quebra-cabeça para entender melhor a vida pré-histórica. Eles incorporam dados de museus, experimentos e observações de sociedades vivas.
Um dos estudos mais famosos citados por etnoarqueólogos envolveu os esquimós Nunamiut que vivem no norte do Alasca. O arqueólogo Lewis Binford tentou entender a natureza aparentemente aleatória dos ossos de animais encontrados em sítios arqueológicos pré-históricos da região. Ele começou a observar a sociedade Nunamiut e como eles conduziam caçadas ao caribu duas vezes por ano.
O estudo incluiu maneiras pelas quais os esquimós se adaptaram ao ambiente hostil em que viviam. Essa sociedade de caçadores e coletores suportou invernos extremamente frios e escuridão total mais da metade de cada ano. Binford descobriu que os Nunamiut viviam em campos de base e usavam campos menores e temporários durante suas caçadas. Os animais foram massacrados nos campos de caça e os ossos deixados para trás, muitas vezes junto com as ferramentas usadas para cortar e preparar a carne.
Os estudos também foram conduzidos por etnoarqueólogos que analisam populações nativas americanas e aborígines australianos. Alguns cientistas acreditam que certas atividades refletem propósitos comuns ao longo da história. Eles concluem que não há como saber positivamente o que aconteceu no passado, mas a análise do presente contribui para o conhecimento arqueológico.
Etnoarqueólogos exploram maneiras pelas quais as pessoas processam alimentos e usam as ferramentas necessárias para a sobrevivência. Eles esperam entender como as pessoas pré-históricas evoluíram e usaram a tecnologia aprimorada para promover sua sobrevivência. Esses cientistas usam informações publicadas e inéditas transmitidas através de gerações para ajudar a entender o passado ao explorar sítios arqueológicos usando métodos tradicionais.
Alguns arqueólogos tradicionais têm visões críticas da etnoarqueologia, chamando-a de nova arqueologia. Eles argumentam que as teorias desenvolvidas pelo estudo das pessoas modernas não dão mais do que uma provável analogia que pode ser inválida. Esses pesquisadores acreditam que as evidências empíricas encontradas em locais pré-históricos devem se destacar das inferências modernas.