Os ácidos graxos trans são um dos quatro principais tipos de gorduras encontradas nos alimentos. Outras gorduras encontradas nos alimentos incluem gordura monoinsaturada, gordura poliinsaturada e gordura saturada. Os ácidos graxos trans, também conhecidos como gorduras trans, são comumente encontrados em alimentos processados, fast food, alimentos fritos e assados comerciais. Embora a maioria das gorduras trans seja criada por meio de um processo conhecido como hidrogenação parcial, alguns alimentos contêm naturalmente pequenas quantidades de ácidos graxos trans, incluindo certos produtos lácteos e carnes.
As gorduras trans têm sido um produto básico na alimentação por muitos anos, mas foi somente na década de 1990 que se determinou que poderiam ser prejudiciais. Acredita-se agora que as gorduras trans realmente aumentam o risco de doenças cardíacas, pois aumentam os níveis de colesterol ruim no corpo e, ao mesmo tempo, reduzem os níveis de colesterol bom. Ironicamente, os produtos com ácidos graxos trans, como margarina e gordura vegetal, foram fortemente aclamados como alternativas mais saudáveis aos alimentos com alto teor de gordura saturada, como manteiga, banha de porco ou sebo bovino. Agora, muitos acreditam que os alimentos com ácidos graxos trans podem, na verdade, ser menos saudáveis do que os alimentos que eles deveriam substituir.
Os ácidos graxos trans são formados por meio de um processo conhecido como hidrogenação parcial, que adiciona hidrogênio a um óleo. Quando o hidrogênio é adicionado ao óleo, ele cria um produto espesso e denso. Os fabricantes de alimentos usam gorduras trans porque são mais baratas do que banha, sebo ou manteiga e duram mais do que outras gorduras e óleos. Os ácidos graxos trans também são comumente usados porque aumentam a vida útil dos alimentos e fazem com que muitos alimentos tenham um sabor melhor.
Os consumidores interessados em reduzir o nível de ácidos graxos trans em suas dietas podem fazer algumas coisas importantes. A primeira é ler os rótulos nutricionais nas embalagens dos alimentos. Muitos países agora exigem que a quantidade de gorduras trans seja listada no rótulo nutricional. Os rótulos podem não dizer toda a verdade, entretanto, já que alguns países permitem que alimentos com uma pequena quantidade de gorduras trans possam alegar legalmente que não contêm gorduras trans por porção.
Uma boa regra é verificar os termos “parcialmente hidrogenado” ou “hidrogenado” na lista de ingredientes. Qualquer alimento que tenha um ingrediente parcialmente hidrogenado contém ácidos graxos trans, mesmo que o rótulo nutricional afirme que o alimento não contém gorduras trans por porção. O termo hidrogenado nem sempre significa que um alimento contém ácidos graxos trans; no entanto, os termos hidrogenado e parcialmente hidrogenado podem ser usados indistintamente.
Outro item de ação importante para reduzir a ingestão de gorduras trans é perguntar se um restaurante usa gorduras trans em seus alimentos. Muitos restaurantes usam gorduras trans para fritar, fritar ou assar alimentos. Os alimentos que geralmente contêm gorduras trans incluem alimentos fritos, como frango frito e batatas fritas, e produtos assados, como doces, tortas, biscoitos, pães, biscoitos e massa de pizza.