A vida útil estimada é o tempo que uma empresa espera que use um ativo. Este conceito se refere a ativos fixos que as empresas não irão consumir imediatamente. Veículos, equipamentos, patentes e recursos naturais estão entre os ativos com vida útil estimada. As empresas usam esse valor para calcular a depreciação, amortização ou exaustão. Estes últimos números representam a despesa reconhecida que cada empresa lança em seu livro razão ao usar ativos.
Os padrões contábeis nacionais ou agências tributárias do governo normalmente criarão diretrizes para a vida útil estimada de um ativo. Cada ativo vai para um grupo específico. Por exemplo, certos tipos de veículos, edifícios ou equipamentos serão uma categoria específica. As diretrizes são normalmente para ativos fixos tangíveis. As empresas podem usar esses números para depreciar com precisão os ativos para fins fiscais.
Muitos tipos de cálculos de depreciação estão disponíveis para uso das empresas. Um método comum – chamado de depreciação linear – subtrai o valor residual de um ativo do custo histórico. A diferença é dividida pela vida útil do ativo. Este número representa a depreciação anual que uma empresa lançará em seu livro razão. O valor é uma despesa que indica o valor perdido com o uso do ativo nas operações normais de negócios.
Ativos tangíveis – como patentes, direitos autorais ou direitos de uso de ativos – geralmente têm uma vida útil embutida. As agências governamentais que concedem esses ativos normalmente estabelecem a vida útil estimada para cada tipo de ativo intangível. Por exemplo, as patentes podem durar 20 anos a partir da data do depósito; a vida do copyright pode variar de 95 a 120 anos sob certas condições; e os direitos de uso de ativos geralmente dependem de contratos firmados entre a empresa e outra parte. Os ativos intangíveis usam amortização para reduzir o valor histórico do ativo. Existem algumas pequenas diferenças entre amortização e depreciação.
O cálculo da amortização divide o custo do ativo intangível pela sua vida útil estimada. O resultado é a despesa anual lançada no razão geral. Normalmente, não existe valor residual para ativos intangíveis, uma vez que o item geralmente não tem valor no final de sua vida. A amortização linear é, novamente, uma das mais comumente usadas para reduzir o valor dos ativos intangíveis.
O esgotamento é a redução do valor dos recursos naturais. Poços de petróleo, minas de carvão e madeira são alguns exemplos de recursos naturais. As empresas irão estimar a vida útil desses recursos com base na quantidade de ativos retirados da área. O valor do recurso dividido pela vida útil estimada dará os valores anuais de exaustão. Não existe valor residual, uma vez que o ativo geralmente fica sem valor depois que a empresa conclui o trabalho na área.