Energia renovável refere-se a fontes de energia naturais, contínuas e grandes. Isso inclui energia solar, energia eólica, energia da água, energia geotérmica e certos biocombustíveis. A desvantagem das fontes renováveis de energia é que elas geralmente exigem uma quantidade substancial de infraestrutura para extrair energia considerável. Por exemplo, coletar energia solar requer painéis solares caros. A colheita da energia eólica requer turbinas eólicas. Obter energia da água corrente requer represas e assim por diante.
Hoje, a energia renovável é pouco explorada. A maioria dos países obtém menos de 10% de sua energia proveniente de fontes de energia renováveis. Os combustíveis fósseis são mais fáceis de encontrar, e atualmente retornam mais energia por dólar investido na extração deles. Certos países, como Islândia e Noruega, obtêm até 99% de sua energia de fontes renováveis, mas isso ocorre porque estão localizados convenientemente em áreas onde há atividade geotérmica abundante. Para outros países, a transição para energia renovável exigirá investimentos e custos iniciais significativos.
Os investimentos em energia renovável vêm aumentando desde o movimento ambiental das décadas de 1960 e 70 e, mais recentemente, devido a preocupações renovadas sobre o aquecimento global e o Pico do Petróleo. Os combustíveis fósseis poluem a terra, são de natureza limitada e são controlados por estados não democráticos em regiões politicamente voláteis. Usar nossas quantidades limitadas de energia de combustíveis fósseis para investir em uma infraestrutura de energia renovável parece uma decisão coletiva sábia para a espécie humana tomar.
Por fim, a fonte de energia renovável que oferecerá a maior quantidade de energia é a energia solar. Existem milhões de capital de risco e dólares do governo sendo investidos em startups que buscam aumentar a eficiência e reduzir o custo das células solares, e está sendo feito progresso. Os fornos solares, que condensam os raios do sol em um foco com espelhos, usam esse calor para ferver líquidos e acionar turbinas, são um meio ainda mais eficiente de aproveitar a energia solar do que os painéis solares convencionais. As superfícies dos oceanos do mundo não são amplamente utilizadas e a vida em certas partes do mar é muito escassa, tornando-os locais ideais para a implantação de painéis solares flutuantes que alimentam as cidades do mundo. Eventualmente, exploraremos os enormes volumes de espaço para instalar painéis solares e transmitir energia para onde for necessário.
Enquanto isso, podemos extrair quantidades consideráveis de energia de outras fontes renováveis, como água e vento. Por exemplo, a barragem de Três Gargantas, recentemente concluída na China, produzirá 18 gigawatts de energia contínua quando todos os seus geradores estiverem instalados. Isso suprirá cerca de 3% da demanda nacional de eletricidade. O projeto custou aproximadamente US $ 1 bilhão.