Os beta glucanos são polissacarídeos de ocorrência natural encontrados nas paredes celulares de algas, bactérias, líquenes e leveduras. Esses açúcares também podem ser encontrados em plantas, como cevada e aveia. Eles são usados na fabricação de aditivos alimentares, bem como em medicamentos que ajudam a diminuir os níveis de colesterol e a estimular o sistema imunológico.
O uso mais comum na fabricação é em aditivos ou ingredientes alimentícios em pastas de queijo, sobremesas congeladas, molhos para salada e creme de leite. O extrato de levedura e o fermento de padeiro são formas que aparecem com frequência nos rótulos dos alimentos. Outras formas podem ser usadas para melhorar as propriedades de emulsões alimentares ou em suplementos de fibra solúvel.
Os beta glucanos de levedura concentrados são mais facilmente incorporados em produtos alimentícios do que as formas derivadas de grãos. As formas de levedura também são mais usadas na medicina, embora se acredite que o beta glucano de aveia tenha mais potencial terapêutico. O glucano de cevada enriquecido não se mostrou eficaz em alguns testes, embora mais pesquisas estejam sendo conduzidas sobre métodos de processamento para produtos enriquecidos. Formas de beta glucanas derivadas de cogumelos shiitake e outros fungos mostraram eficácia em certos usos médicos e estão sendo estudadas.
Os benefícios do beta glucano podem incluir níveis mais baixos de colesterol e melhorias no sistema imunológico. Quando o beta glucano de levedura é tomado por via oral, acredita-se que ele ajude a prevenir a absorção do colesterol durante a digestão no estômago e nos intestinos. Uma pesquisa alemã apresentada no Primeiro Congresso Internacional sobre Pré-Diabetes e Síndrome Metabólica descobriu que o beta glucano da cevada reduz os níveis de lipídios séricos, bem como colesterol, triglicerídeos e marcadores de controle glicêmico.
Muitos especialistas concordam que as primeiras evidências de testes em humanos sobre o uso de beta glucanos para ajudar a controlar o açúcar no sangue são promissoras, mas sugerem que mais pesquisas são necessárias. Há, no entanto, um forte apoio para seu uso no reforço do sistema imunológico em pessoas com infecções por síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) ou vírus da imunodeficiência humana (HIV). Injeções de beta glucanos também podem ser administradas após a cirurgia para ajudar a prevenir infecções. Os suplementos de beta glucano são vendidos sem receita como suplementos para pessoas que acreditam que os açúcares são úteis no tratamento de outras doenças que se beneficiam de um reforço do sistema imunológico.
Estudos indicam um aumento na taxa de sobrevivência em alguns pacientes com câncer quando administrados com beta-glucanos por via intravenosa ou por injeção junto com o tratamento convencional. Os tratamentos com beta glucana normalmente devem ser administrados por pelo menos um ano para serem eficazes. Tipos específicos de beta glucanos podem ser administrados por via intravenosa para prolongar a vida de algumas pessoas com certos tipos de câncer em estágio avançado.
Embora os beta glucanos em alimentos sejam geralmente reconhecidos como seguros, pode haver efeitos colaterais nas formulações medicinais. As versões com fungos e leveduras parecem ser bem toleradas quando tomadas por via oral. Os tratamentos intravenosos podem causar vários efeitos colaterais, incluindo tonturas, dores de cabeça, náuseas e alterações da pressão arterial.