Biomarcadores são vários traços que podem ser usados para identificar o progresso de uma doença ou condição; frequentemente assumem uma forma bioquímica. Estudos extensivos de tais características permitiram aos cientistas usá-los de forma muito objetiva para uma ampla gama de coisas, desde testes de exposição a toxinas até primeiros sinais de alerta de câncer. Os biomarcadores também são usados em campos como geologia, astronomia e química para coisas como datação de rochas, compreensão de reações químicas e aprender mais sobre o universo. O termo também é usado na medicina para se referir a substâncias que são estudadas em um paciente ou amostra e usadas como uma ferramenta de diagnóstico.
Os biomarcadores podem assumir uma ampla variedade de formas. Por exemplo, alguns biomarcadores podem ser usados para indicar a presença de certos organismos, incluindo uma história de sua presença, mesmo que eles não existam mais. Um exemplo clássico desse biomarcador é um anticorpo, uma substância desenvolvida pelo corpo para ajudá-lo a combater doenças. Os biomarcadores também podem ser usados para diferenciar células; alguns tratamentos de câncer, por exemplo, são projetados para atingir células específicas, usando seus biomarcadores como uma etiqueta.
Novos biomarcadores estão sendo descobertos o tempo todo. A pesquisa sobre biomarcadores pode revelar maneiras de saber se as pessoas tomaram vários medicamentos, foram expostas a toxinas ou doenças perigosas e até mesmo em que parte do mundo alguém passou o tempo. Biomarcadores específicos também são usados às vezes para testar a suscetibilidade a doenças; por exemplo, certas mutações genéticas podem indicar um risco aumentado de alguns tipos de câncer.
Na medicina, os biomarcadores incluem uma ampla gama de produtos químicos que podem ser usados para identificar várias condições dentro e fora dos pacientes. Por exemplo, taxas elevadas de certas enzimas no sangue podem indicar problemas nas funções hepáticas. Enzimas elevadas também podem indicar problemas nas funções cardíacas. Uma ampla variedade de testes médicos pode rastrear biomarcadores como proteínas, colesterol e hormônios, que podem sugerir um problema médico.
Se você já teve sangue coletado para fins de diagnóstico, você fez o teste de biomarcadores. Biomarcadores também podem ser extraídos de coisas como a urina para revelar condições como gravidez e diabetes, e algumas outras secreções corporais, como suor e saliva, às vezes também podem conter biomarcadores úteis. Normalmente, as descobertas de novos biomarcadores são amplamente divulgadas na comunidade médica, porque podem ser ferramentas incrivelmente úteis, não apenas para médicos, mas para cientistas em geral. Por exemplo, os pesquisadores que suspeitam que uma alta taxa de defeitos congênitos está relacionada ao uso de armas químicas específicas podem pesquisar biomarcadores conhecidos que indicam a exposição a essas armas, e essa evidência pode ser usada para tratar pessoas e potencialmente trazer outros à justiça por usando as referidas armas.