As células adiposas são as principais estruturas do corpo que armazenam gordura. Também chamados adipócitos, eles são compostos principalmente de gotículas de gordura e compreendem a maioria das células no tecido adiposo. Esse tecido conjuntivo está localizado em depósitos chamados depósitos em todo o corpo; reside sob a pele, ao redor dos órgãos e na medula óssea. Existem dois tipos de células adiposas, brancas e marrons, nomeadas de acordo com sua aparência física.
As células adiposas brancas formam os depósitos de gordura mais comuns em seres humanos adultos. Esses tipos de células contêm uma grande gota de gordura. Seu principal objetivo é armazenar gordura que o corpo pode posteriormente quebrar e liberar como ácidos graxos para uso como energia. Eles também ajudam a isolar o corpo e a regular sua temperatura, além de proporcionar uma almofada entre os órgãos e entre a pele e os músculos.
O outro tipo de células adiposas, que formam o tecido adiposo marrom, é mais comum em recém-nascidos. Ao contrário das células adiposas brancas, a variedade marrom é composta de várias pequenas gotas de gordura. Esse tipo de gordura é projetado especificamente para ajudar as crianças a se aquecerem, pois são muito mais suscetíveis ao frio do que os adultos. Alguma adipose marrom permanece em adultos, porém é muito menos importante, pois um ser humano totalmente adulto é muito mais capaz de regular a temperatura do corpo sem ela.
O excesso de gorduras ingeridas na dieta é armazenado nas células adiposas brancas. Além da quantidade de gordura na dieta, outros fatores também podem ter um papel na quantidade de gordura contida nas células, incluindo genética, hormônios e nível de atividade física. O objetivo desse armazenamento de gordura é manter uma reserva de excesso de combustível nos momentos em que os alimentos são escassos ou é necessária energia extra. Em muitos casos em que a ingestão de gorduras está muito além do que o corpo precisa, as pessoas podem armazenar demais e ficar acima do peso ou obesas.
Nas pessoas obesas, as células adiposas são diferentes das que não são. A quantidade de tecido adiposo no corpo aumenta além do normal, geralmente na maioria ou em todos os depósitos adiposos. O metabolismo dentro das células também muda, fazendo com que armazenem mais gordura que o normal. O tecido adiposo exibe uma inflamação geral e contínua, que pode contribuir para a resistência à insulina no organismo.