Na biologia, as células ciliadas fazem parte do ouvido. É por causa de sua aparência cabeluda no nível microscópico que os cientistas as chamam de células ciliadas. A função das células é detectar o ruído, que na verdade são perturbações do ar chamadas ondas sonoras. Quando o som passa para o ouvido, as células peludas se mexem em resposta ao movimento do ar e transmitem sinais elétricos do movimento para os nervos que transmitem o som ao cérebro para interpretar.
Uma orelha tem três partes principais. O ouvido externo abrange o ouvido externo, o que ajuda as ondas sonoras a passar para o ouvido médio. O ouvido médio contém o tímpano, que recebe as ondas sonoras e passa uma vibração para os ossos do ouvido médio, que por sua vez vibram. Essa vibração representa as ondas sonoras ambientais para o ouvido interno.
Dentro do ouvido interno, localizado no lado interno do tímpano, existem mais pequenos aparelhos auditivos. A cóclea é o componente principal e parte da cóclea é o órgão de Conti. O órgão de Conti está dentro da cóclea e é composto por muitas células ciliadas. As células do lado mais próximo do ouvido externo são chamadas células ciliadas externas, e as células mais internas são células ciliadas internas.
Todas essas células têm o que parecem ser pêlos na extremidade superior da célula. O fundo das células está preso a uma membrana chamada membrana basilar. As protuberâncias semelhantes a pêlos que se destacam do topo das células são na verdade extensões da célula e são mais tecnicamente conhecidas como estereocílios. Acima da linha de células ciliadas do órgão de Conti, há uma membrana chamada membrana tectorial, e as partes peludas das células tocam essa membrana.
As ondas sonoras entram na cóclea no ouvido interno e causam vibração na membrana basilar. Isso mexe com os estereocílios das células e as próprias células também mexem. O movimento de oscilação provoca a célula a produzir um impulso elétrico que se relaciona com o som e, à medida que as células nervosas estão localizadas sob as células, esse impulso se move para dentro das células nervosas. As células nervosas transmitem a mensagem do som ao cérebro, e o cérebro interpreta o tipo e a intensidade do som.
As células ciliadas podem se tornar menos responsivas aos sons se forem danificadas. Ruídos altos são capazes de danificar as células, porque as partes peludas da célula se dobram demais e não conseguem restaurar sua capacidade original de se mover em resposta a sons, da mesma maneira que um vento forte pode irremediavelmente dobrar uma árvore nova, perdendo assim sua flexibilidade. A pesquisa mostrou que alguns animais, como os pássaros, podem cultivar novas células ciliadas e, assim, melhorar a audição danificada, mas os humanos não as fixam naturalmente se danificadas, e a perda auditiva é irreparável até que tratamentos experimentais provem o contrário.