As células-tronco cancerosas são as células que se reproduzem para formar os tumores característicos de diferentes tipos de câncer. Essas células são semelhantes a outros tipos de células-tronco humanas, pois têm a capacidade de diversificar e criar vários tipos diferentes de células adultas. Muitos tipos de pesquisas sobre o câncer têm se concentrado na eliminação dessas células, com a ideia de que, se a replicação das células cancerosas for interrompida, a doença não se espalhará mais por todo o corpo.
Diferentes tipos de câncer vêm de células-tronco cancerosas, e essas células são responsáveis pela formação de tumores e pela multiplicação das células internas. Em alguns casos, houve uma correlação entre a rapidez com que o câncer se espalhou e quantas das células nos tumores são células-tronco. Quanto mais células-tronco cancerosas estiverem presentes, mais replicação haverá e mais rápido o câncer se espalhará. O primeiro tipo de câncer em que os pesquisadores foram capazes de identificar positivamente as células-tronco foi na leucemia; desde então, os pesquisadores descobriram quais marcadores identificáveis em cada célula indicam uma célula-tronco.
A pesquisa sobre o tratamento de diferentes tipos de câncer, visando células-tronco, tem sido conduzida em uma série de cânceres, desde câncer de mama e de próstata até melanoma e câncer adrenal. As opções de tratamento do câncer, como radiação e quimioterapia, são administradas na tentativa de matar todas as células cancerosas do corpo e, freqüentemente, também matar várias células saudáveis. A ideia por trás de terapias direcionadas que matam apenas células-tronco cancerosas é que, assim que todas as células-tronco estiverem mortas, a reprodução do câncer será interrompida. Uma vez que as células cancerosas presentes no corpo morram, elas não serão substituídas e o câncer estará morto.
As células-tronco cancerosas não são tão vulneráveis aos tratamentos de quimioterapia e radiação como outros tipos de células cancerosas. Os pesquisadores que procuram tratar o câncer com foco nas células-tronco têm se concentrado em encontrar maneiras alternativas de atacar essas células em crescimento. Tem sido um processo longo e complicado de desenvolver cânceres em camundongos, a fim de tentar tratá-los. Alguns pesquisadores confiaram no desenvolvimento de culturas de células-tronco cancerígenas retiradas de cânceres de intestino e reproduzidas em laboratório.
O objetivo da pesquisa com células-tronco cancerígenas não é apenas encontrar um tratamento que destrua o câncer, eliminando as células-tronco malignas, mas também não prejudicando nenhuma das células normais e saudáveis do corpo. Isso não apenas tornará a destruição do câncer mais rápida e completa, mas também eliminará muitos dos efeitos colaterais de tratamentos como a quimioterapia. Também ajudará a evitar que o câncer se espalhe para diferentes áreas do corpo, já que as células-tronco também são responsáveis por se especializar em vários tipos de câncer.