Os centros ambulatoriais são instalações que tratam indivíduos para problemas físicos menores e talvez algumas cirurgias muito pequenas que não requerem pernoite. Ambulatório difere de paciente internado simplesmente por causa da pernoite. Um hospital geralmente oferece serviços ambulatoriais e de internação. Os serviços ambulatoriais não prevêem pernoite. Se for necessário, é provável que o centro recomende um bom hospital na área.
Os centros ambulatoriais que oferecem especificamente serviços cirúrgicos podem ser chamados de centros cirúrgicos ambulatoriais. Eles são um pouco menos comuns do que os centros ambulatoriais mais gerais, mas estão ganhando popularidade. A cirurgia em tal centro costuma ser mais barata para o paciente e para a seguradora simplesmente porque não há despesas embutidas para visitas durante a noite. Quer o paciente necessite ou não de pernoite em uma unidade de internação, os custos gerais são geralmente mais altos em tal unidade. Tubos auriculares e vasectomias são tipos de cirurgias que podem ser realizadas em um centro cirúrgico ambulatorial.
Alguns centros ambulatoriais também podem tratar pacientes sem exigir uma consulta prévia, embora muitos fiquem felizes em agendar uma consulta, o que pode economizar tempo. Geralmente são conhecidos como centros de atendimento de urgência. Essa pode ser uma ferramenta valiosa quando a doença surgir repentinamente. Embora uma sala de emergência nesses casos seja uma opção, a espera geralmente é mais longa e o custo é mais caro.
Outra vantagem dos centros ambulatoriais é o horário de funcionamento. A grande maioria está aberta fora do horário normal do médico. Alguns podem estar abertos até tarde da noite. Outros podem estar abertos durante todo o fim de semana. Eles fornecem uma alternativa econômica para o hospital durante esses períodos.
Esses centros ambulatoriais também tratam de doenças menores que não requerem muito tratamento intensivo. Se um tratamento mais intensivo for desejado, o paciente pode ser transferido para um hospital. Por exemplo, se uma pessoa receber um corte profundo, um centro ambulatorial pode limpar e suturar a ferida, bem como aplicar uma vacina antitetânica, se necessário.
Muitos podem usar centros ambulatoriais para a maioria de suas necessidades médicas primárias, embora isso geralmente não seja recomendado. Os centros ambulatoriais não podem garantir que você consulte o mesmo médico todas as vezes. Os planos de tratamento mais eficazes são aqueles em que o médico e o paciente se relacionam de modo que tudo pode ser compartilhado e o médico pode estar familiarizado com o histórico médico do paciente. Não existe um bom substituto para esse tipo de relacionamento e cuidado.