Contas incobráveis referem-se a dívidas que não podem ou não serão reembolsadas. Quase todo tipo de instituição financeira ou empresarial que permite o uso de crédito em transações corre o risco de criar contas incobráveis. A maioria das empresas deve desenvolver estratégias que ajudem a compensar o custo das contas que nunca serão reembolsadas.
Quando uma pessoa aceita um empréstimo ou abre uma conta corporativa com outra empresa, ela concorda em devolver o dinheiro dentro de um determinado prazo. Devido a circunstâncias inesperadas, morte ou invalidez permanente, mudanças de mercado ou fraude, algumas contas acabam não sendo reembolsadas. A maioria dos governos tem canais estabelecidos que permitem aos credores perseguir devedores que não pagam, mas algumas circunstâncias impedem o reembolso. Se a conta ou ativos do devedor não se qualificarem para medidas como penhora de salários, a conta pode ser considerada inadimplência e ser rotulada como uma conta incobrável.
Contas incobráveis podem resultar de uma variedade de circunstâncias diferentes. Se um devedor entrar em falência, algumas de suas dívidas podem acabar sendo canceladas, fazendo com que o credor não possa mais perseguir o devedor para o reembolso total. Mesmo que um devedor inadimplente tenha um emprego remunerado, pode ser impossível cobrar as contas se ele ou ela estiver abaixo do nível de pobreza da região. Uma conta também pode acabar se tornando incobrável se o devedor tiver renda disponível, mas o valor total da penhora ou outras táticas de reembolso permitidas já for dedicado a dívidas com uma prioridade mais alta, como pensão alimentícia.
Existe um entendimento geral de que as contas incobráveis são simplesmente uma parte normal, embora frustrante, dos negócios. Assim como uma loja de varejo está sujeita a ladrões ocasionais, quase qualquer tipo de negócio pode ser vítima das ações de fraudadores ou de pessoas que dependem demais do crédito. Uma vez que é um custo esperado para fazer negócios, muitos governos permitem que as empresas cancelem uma parte das contas incobráveis em formulários de impostos, o que pode levar a uma redução dos impostos devidos.
Além de efetuar baixas de impostos para contas incobráveis, algumas empresas que fazem muitos empréstimos optam por obter seguro de risco de crédito. Esse tipo de seguro funciona de maneira semelhante às apólices de seguro de automóveis: se uma conta se tornar incobrável, o seguro poderá cobrir as perdas. Algumas empresas também optam por criar uma reserva especificamente para cobrir dívidas inadimplentes, mantendo o montante da reserva em um nível igual ao montante do risco assumido.