As crises de abstinência de álcool são um dos efeitos potenciais da interrupção abrupta do consumo pesado e regular de bebidas alcoólicas. Até um terço dos pacientes que param de beber repentinamente podem ter convulsões. A maioria das convulsões de abstinência do álcool são de uma variedade conhecida como tônico-clônico generalizado, que envolve todo o corpo, embora as convulsões parciais sejam possíveis. As convulsões tendem a ocorrer algumas horas após a última bebida, em qualquer lugar de seis horas a dois dias, e geralmente atingem o pico às 24 horas. Várias convulsões podem ocorrer durante este período de tempo: cerca de três a quatro casos são comuns.
O consumo de álcool afeta as redes neuronais do tronco cerebral. Esses sistemas se adaptam a altos níveis de álcool, em sua essência mudando a função. Quando o álcool, o elemento que causou essa adaptação, desaparece, o corpo entra em choque. As células do corpo devem abandonar rapidamente a adaptação que fizeram ao álcool, mas o suprimento foi cortado tão abruptamente que elas não são capazes de fazer o ajuste rápido o suficiente. Um fator-chave na pesquisa focada no controle das crises de abstinência do álcool é a tentativa de entender como essas redes neuronais funcionam e se adaptam.
Tentativas repetidas de parar abruptamente de consumir álcool podem aumentar a possibilidade de convulsões relacionadas à abstinência. A gravidade e a frequência das convulsões também podem aumentar a cada tentativa de desintoxicação. Se o ciclo de beber e a cessação total não cessam, os sintomas geralmente pioram a ponto de morrer.
Indivíduos experimentando convulsões de abstinência de álcool tendem a tremer e suar muito. Cãibras, dores musculares e desidratação são comuns. Também pode haver aumento da temperatura corporal e pressão arterial instável.
As convulsões por abstinência de álcool são potencialmente fatais e devem receber atenção médica de emergência. O atendimento médico geralmente se concentra na estabilização do paciente. Anticonvulsivantes e benzodiazepínicos são freqüentemente administrados para interromper e prevenir a recorrência de novas crises. O paciente também pode ser tratado com oxigênio, fluidos intravenosos, eletrólitos e outros métodos semelhantes para devolver o equilíbrio ao sistema.
Como um alcoólatra compromete gravemente a saúde, as convulsões podem não ser necessariamente devido à abstinência do álcool. Os médicos normalmente examinam um paciente para descartar outras condições que poderiam ter sido causadas pela doença, incluindo traumatismo craniano, infecções e epilepsia. É importante determinar o que causa a doença, pois o tratamento para convulsões de abstinência do álcool é mais de curto prazo do que a terapia prolongada necessária para as causas da maioria das convulsões.