O sangue e os vasos sanguíneos são o sistema de transporte dentro do corpo de todos os mamíferos. O sangue é composto por vários tipos diferentes de células suspensas no plasma. O plasma é feito principalmente de água contendo substâncias dissolvidas, como glicose, lipídios e aminoácidos. Os tipos de células encontrados no sangue são glóbulos vermelhos, ou glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e plaquetas.
Os glóbulos brancos também são chamados de leucócitos. Existem dois grupos principais de leucócitos – fagócitos e linfócitos – que estão envolvidos no combate a doenças e infecções. As plaquetas não são realmente células, mas fragmentos de células que estão envolvidas na coagulação do sangue.
Os glóbulos vermelhos também são chamados de glóbulos vermelhos, hemácias e eritrócitos. Sua principal função é transportar oxigênio por todo o corpo. Os eritrócitos viajam pelo sistema respiratório para coletar oxigênio e, em seguida, eles se movem através dos vasos sanguíneos para os outros tecidos do corpo. A estrutura dos glóbulos vermelhos é modificada para esta função.
Os eritrócitos têm uma forma distinta para permitir que um grande número deles ocorra no sangue. Eles não contêm um núcleo e o centro da célula é afundado, o que lhes dá a aparência de discos bicôncavos. Se um esfregaço de sangue for examinado através de um microscópio, existem muitos corpúsculos vermelhos, que são fáceis de identificar, pois se parecem com donuts.
O interior das células é preenchido com hemoglobina. Esta é uma molécula de proteína complexa que possui quatro grupos heme, que contêm ferro. A hemoglobina é vermelha, que dá a cor aos glóbulos vermelhos. Além disso, a hemoglobina é a proteína responsável por transportar oxigênio no sangue. O fato de não haver núcleo permite que haja muito mais moléculas de hemoglobina na célula.
Quando os corpúsculos vermelhos passam pelo pulmão, há uma alta concentração de moléculas de oxigênio em comparação com o interior das células. As moléculas de oxigênio se difundem através da membrana dos corpúsculos e se combinam com a hemoglobina para formar a oxihemoglobina. Cada um dos quatro grupos heme pode se combinar com uma molécula de oxigênio, de modo que cada hemoglobina pode transportar quatro moléculas de oxigênio. Quando os corpúsculos vermelhos passam pelos tecidos, a concentração mais baixa de oxigênio faz com que o elo fraco entre o oxigênio e a hemoglobina se quebre. As moléculas de oxigênio se desprendem prontamente dos grupos heme e se difundem para fora dos glóbulos vermelhos. As moléculas então se difundem nas células de outros tecidos que precisam delas.
Dentro dos corpúsculos vermelhos, pode haver até 250 milhões de moléculas de hemoglobina. Isso significa que até 100 milhões de moléculas de oxigênio podem ser transportadas por uma única célula. A forma bicôncava dos corpúsculos vermelhos confere-lhes uma área de superfície maior, o que significa que a taxa de absorção de oxigênio é muito maior. Todos esses fatores tornam esse método altamente eficiente de transporte de oxigênio por todo o corpo.