Um criobanco é uma instalação médica que armazena uma grande variedade de tecidos e células em estado de congelamento profundo. Alguns criobancos armazenam amostras humanas, como células-tronco, que mais tarde são usadas para pesquisa ou tratamento de vários tipos de câncer. Muitos estabelecimentos são especializados em fertilidade e congelam um ou ambos os espermatozoides e óvulos para serem usados posteriormente.
Essas instalações normalmente possuem uma unidade de criopreservação, que é usada para o armazenamento real dos materiais. Muitos usam nitrogênio líquido para preservar os tecidos ou células, o que reduz a temperatura abaixo de zero e mantém as células viáveis para pesquisas ou outras aplicações. No caso dos tecidos reprodutivos, estes são mantidos viáveis para futura implantação em mulheres que buscam engravidar.
Os materiais são cuidadosamente preparados antes de serem submetidos ao processo de congelamento, no qual as moléculas de água dentro das amostras são congeladas. Normalmente há perda de alguns tecidos, mas a maior parte da amostra permanece intacta enquanto estiver congelada. Visto que a pureza de cada amostra é de vital importância, a maioria dos criogênicos não coloca o nitrogênio líquido em contato direto com a amostra para congelá-la. Em vez disso, as amostras são colocadas em freezers e mantidas separadas do nitrogênio líquido, congeladas pela temperatura ambiente.
Muitos criobancos também têm um laboratório onde cientistas ou pesquisadores preparam as amostras para congelamento. Antes de serem congeladas, as amostras são mantidas estéreis e livres de bactérias que podem inutilizá-las. Ao reavivar as amostras, trazê-las de volta do processo de congelamento é um procedimento delicado que requer condições sanitárias para manter a integridade da amostra. Freqüentemente, também há uma parte do laboratório do criogênio configurado para cultivar culturas de células daquelas que foram preservadas.
Muitas instalações são especializadas estritamente em doações de esperma e óvulos. As doações podem ser anônimas e preservadas até que uma correspondência adequada seja encontrada. Como alternativa, aqueles que servem nas forças armadas ou em empregos de alto risco podem optar por ter seu material genético congelado e armazenado em criobancos, caso algo aconteça com eles; assim, a linhagem familiar pode ser mantida após a morte.
Pesquisadores, cientistas e profissionais médicos estão constantemente desenvolvendo novas maneiras de usar as instalações de criogênicos. Além de preservar material genético e células-tronco para pesquisas, algumas instalações também são utilizadas para preservar outros tecidos ameaçados de extinção. Os recifes de coral estão em perigo de desaparecer, e os cientistas até usaram criobancos para armazenar amostras de diferentes tipos de coral, a fim de ajudar a garantir sua sobrevivência.