As culturas ativas de iogurte são as bactérias adicionadas ao leite para iniciar o processo de fermentação que produz o iogurte. Acredita-se que eles ajudem na digestão em geral e na intolerância à lactose em particular. Também houve alegações de que as culturas ativas de iogurte podem reduzir o colesterol, aumentar a imunidade à infecção e funcionar como anticarcinógenos.
O leite usado para fazer iogurte geralmente é pasteurizado primeiro para remover bactérias prejudiciais. Em seguida, as bactérias saudáveis são misturadas ao iogurte. Esses organismos fermentam o leite, transformando seus açúcares em ácido lático e alterando as proteínas do leite para que formem uma textura cremosa e gelatinosa.
As bactérias que tornam as culturas de iogurte ativas geralmente são Streptococcus thermophilus e Lactobacillus bulgaricus. Também pode haver vários outros tipos de bactérias ativas seguras no iogurte. Bifidobacterium bifidus é outro tipo de bactéria adicionada ao iogurte. Pode ajudar ainda mais na digestão de pessoas com intolerância à lactose. A mistura exata de bactérias varia, dependendo do produto.
Alguns tipos de iogurte são pasteurizados por calor para estender a vida útil. Como isso mata as bactérias que eram usadas para fazer o iogurte, esses produtos não têm culturas de iogurte ativas. Outros iogurtes podem ter culturas ativas, mas em número muito pequeno para ter um efeito significativo. Produtos cobertos por iogurte, como pretzels e passas, e produtos com iogurte como ingrediente, como molhos para salada, não têm culturas ativas de iogurte.
Nos Estados Unidos, uma maneira fácil de descobrir se uma marca de iogurte tem culturas ativas é verificar se a embalagem tem o selo da National Yogurt Association (NYA). Como a solicitação do selo é voluntária, outras marcas sem ele também podem ter culturas vivas. A única grande diferença é que a presença de culturas provavelmente não foi provada por uma parte objetiva.
O iogurte certificado tem um mínimo de 100 milhões de culturas ativas em cada grama quando é feito. O iogurte congelado precisa de 10 milhões de culturas por grama. O selo é concedido quando a empresa fabricante do produto fornece à NYA uma análise laboratorial que verifica o número de culturas por grama de iogurte.
Produtos de iogurte com culturas ativas vêm em uma ampla variedade de variedades. Para os que se preocupam com a dieta, existem versões com baixo teor calórico, baixo teor de gordura e sem gordura. Existem também iogurtes sobremesas feitos na textura de cremes ou com sabores como chocolate. O iogurte bebível também pode ter culturas ativas.