Detritívoros são organismos que sobrevivem consumindo material orgânico em decomposição, conhecido como detrito. Eles são tipicamente animais, embora alguns fungos às vezes sejam classificados como detritívoros. Esses organismos desempenham um papel vital em uma variedade de ecossistemas diferentes, ajudando a quebrar a matéria morta e a liberar os nutrientes armazenados nela para usar meus outros organismos.
Em ecologia, os termos “detritívoro” e “decompositor” são frequentemente usados de forma intercambiável. Esses dois tipos de organismo desempenham papéis semelhantes no ecossistema, mas não são exatamente idênticos. Os decompositores, em vez de ingerir matéria orgânica morta, como os detritivores, absorvem os nutrientes em escala molecular. Da mesma forma, embora os catadores desempenhem um papel semelhante e alguns ecologistas possam incluir os dois tipos de organismo em uma discussão por uma questão de simplicidade, catadores e detritívoros operam em uma escala diferente, com os catadores geralmente sendo organismos maiores que consomem quantidades maiores de matéria orgânica. Um detritívoro pode se alimentar dos excrementos dos catadores ou das partes das carcaças deixadas para trás.
O papel desse tipo de organismo no ciclo de nutrientes é consumir material orgânico morto, como carcaças, folhas caídas, plantas mortas, excrementos de animais e peles de galpão. Tendo consumido o material, o organismo excreta ou ingere resíduos. Esse resíduo contém nutrientes que são devolvidos ao solo, facilitando o crescimento de novas plantas ou facilitando o consumo de outros organismos. Ao decompor a matéria morta em pedaços menores, os detritívoros aceleram o processo de decomposição. A maior área superficial dos resíduos processados, em comparação com um organismo morto, facilita que decompositores, como bactérias e fungos, completem o ciclo de nutrientes, quebrando esses últimos restos em nível molecular.
Detritívoros compõem uma parte significativa da maioria dos ecossistemas. Em muitos biomas, os detritívoros compõem metade da biomassa, excluindo plantas e bactérias. As espécies comuns de detritívoro incluem minhocas, lesmas e muitas espécies de insetos, como moscas. Os detritívoros marinhos incluem caranguejos, estrelas do mar e muitas espécies de peixes e vermes.
Uma das espécies terrestres mais onipresentes de detritívoro é o Armadillidium vulgare, também conhecido como piolho ou percevejo. Este pequeno animal é na verdade um crustáceo da ordem dos isópodes, não um inseto. Os percevejos geralmente consomem matéria vegetal morta, como folhas caídas ou resíduos. Quando os pulgões superpovoam, no entanto, às vezes se alimentam de plantas vivas, incluindo plantas cultivadas, o que leva os humanos a considerá-las pragas. Embora principalmente detritívoros, os percevejos, como muitos organismos, podem mudar seu comportamento como uma resposta às mudanças nas circunstâncias.