Dois entendimentos estão associados ao termo elevador de barco. Elevadores de navios, eclusas de caixotões e elevadores de barcos semelhantes têm sido usados em rotas de navegação comercial e portos de alto mar desde o final do século XVIII. As eclusas e elevadores de grande escala semelhantes são usados para mover os barcos entre dois corpos d’água com níveis diferentes. Hoje, o entendimento moderno de um elevador de barco, às vezes referido como um guincho de barco, é entendido como uma referência a uma peça comum de equipamento de amarração usada para pequenos barcos e motos de água. Também conhecidos como elevadores de barco portáteis porque o elevador pode ser removido e reinstalado em outro local, esses mecanismos modernos vêm em muitas formas e designs, incluindo autônomo ou flutuante, bem como manual, elétrico ou hidráulico.
Os elevadores de barco modernos são usados para levantar e manter um barco de água salgada ou doce. Na maioria das vezes, um barco é conduzido sobre correias, vigas, uma plataforma ou outros mecanismos situados no nível da água ou logo abaixo dele. Uma vez posicionado, o elevador de barco permite que os proprietários de barcos, pessoal de manutenção ou funcionários do cais levantem um barco da água para armazenamento, reparos ou remoção para um reboque de barco para transporte. Os elevadores eliminam a necessidade de rampas para lançamento e retirada de barcos da água, pois o mecanismo de elevação faz o trabalho de rampa sem a necessidade de veículo adicional com reboque acoplado. Certos tipos de içamentos de barco, mais frequentemente vistos em configurações flutuantes, não exigem nenhum mecanismo de içamento real, mas permitem que o operador do barco mova o barco para cima e para fora da água diretamente.
A construção e as características variam muito entre os acessórios de doca, como elevadores e guinchos, dependendo do projeto do fabricante e de onde o equipamento será usado. Docas de propriedade privada podem ter pequenos elevadores de barco de metal galvanizado com mecanismos de manivela motorizados ou manuais com cordas ou correntes para segurar o barco ao redor do casco. As docas comerciais normalmente têm grandes elevadores hidráulicos para barcos com berços para acomodar barcos maiores e mais pesados. Os barcos içados para fora da água podem permanecer no elevador para armazenamento em docas privadas ou, no caso de docas comerciais, usados para retirar um barco da água e movê-lo para armazenamento seco.
Não importa a localização pretendida, tanto os elevadores de barco independentes quanto os flutuantes são instalados ao longo dos píeres ou docas. A proximidade de um píer ou doca permite que o operador conduza o barco da água para o elevador e, em seguida, saia do barco. Os elevadores de barco autônomos são fixados em pernas direcionadas ao fundo do mar, leito do lago ou outro solo abaixo da superfície da água. Esses elevadores não estão de forma alguma ancorados no cais ou doca adjacente. Alternativamente, os elevadores de barcos flutuantes não têm pernas, em vez disso, eles são amarrados a um ponto na costa, o cais ou doca adjacente ou outro ponto estável para evitar deriva e ainda permitir que o operador saia do barco a pé.