Embora muitas mulheres tenham experiências de parto seguro e descomplicado, dando à luz bebês saudáveis, existem complicações no parto, que colocam em risco a saúde materna ou fetal. Faz sentido entender o que pode potencialmente dar errado, uma vez que a gravidez não é isenta de riscos. Existem diferentes maneiras de classificar as complicações do parto e um método é discutir as complicações que ocorrem como resultado de uma condição anterior ao trabalho de parto e aquelas que se desenvolvem durante o trabalho de parto. Existem muitas complicações e os exemplos abaixo constituem apenas uma parte delas.
As complicações do parto existentes antes do parto podem aumentar os riscos do parto. Uma delas é uma cesariana anterior. Algumas mulheres fizeram uma cesariana e desejam ter um parto normal na próxima vez, o que é chamado de parto vaginal após a cesariana (VBAC). Quando isso é tentado, pode ou não funcionar e algumas mulheres que tentam um VBAC acabam necessitando de parto cirúrgico. Para diminuir as possíveis complicações do parto que surgem durante um VBAC, médicos e pacientes geralmente decidem com antecedência quando a cirurgia pode ser realizada se o trabalho de parto não estiver ocorrendo em um ritmo regular.
Outra condição pré-existente que pode complicar gravemente o parto é a doença grave da mãe. Doenças como pré-eclâmpsia ou diabetes gestacional podem representar um risco real para a mãe e o filho. Às vezes, o parto vaginal não é tentado quando essas doenças estão presentes porque o risco é muito alto. Da mesma forma, uma lesão traumática grave em uma mãe pode causar parto prematuro ou exigir uma cesariana.
Os nascimentos múltiplos são, por natureza, complicados. Eles podem funcionar perfeitamente ou representar um risco. Algumas mulheres dão à luz gêmeos por via vaginal, mas os múltiplos de ordem superior podem precisar de suporte adicional e geralmente nascem prematuros.
As complicações do parto podem ocorrer durante o trabalho de parto ou estar obviamente presentes apenas uma ou duas semanas antes do início do trabalho de parto. Um comum é a forma como o bebê se apresenta. Normalmente, os bebês nascem com a cabeça primeiro, mas alguns podem ser nádegas, com os pés ou a parte traseira apontando para o canal de parto. Isso é desafiador porque o corpo do bebê pode nascer com bastante facilidade, mas a cabeça pode ficar presa por ser maior. A apresentação pélvica pode exigir uma tentativa de virar o bebê, o que pode ser difícil e doloroso, ou determinar se uma cesariana é mais apropriada.
Mesmo na posição adequada, a cabeça pode ficar presa, principalmente se for muito grande, e exigir o uso de pinça ou extração a vácuo. Uma cabeça muito grande pode exigir cesariana. Complicações de parto como distocia de ombro também podem ocorrer, onde um ombro não pode passar depois da cabeça. Manipular o braço fetal para permitir a passagem pode causar danos ao ombro.
Às vezes, o trabalho de parto não progride, exigindo intervenção, ou podem ocorrer complicações no parto, como trabalho de parto precipitado, com trabalho de parto excessivamente rápido. Prolapso ou parto prematuro do cordão umbilical cria um risco excepcional para o bebê cortar o suprimento de oxigênio e existe mais risco se o cordão for enrolado no pescoço do bebê e, em algumas partes do mundo, a infecção continua sendo um grande risco após o parto, principalmente devido a um saneamento deficiente.