A medicina de emergência envolve o diagnóstico, o tratamento e os cuidados com as pessoas que sofrem de doenças e lesões agudas, incluindo fraturas, ataques de asma e traumas. Os cuidados intensivos concentram-se no atendimento de pacientes muito enfermos que precisam da supervisão 24 horas por dia de uma equipe de profissionais de saúde. Esses pacientes ficam alojados em unidades de terapia intensiva (UTI) ou unidades de terapia intensiva (UTI) de centros médicos e hospitais. Existem diferenças em cuidados de emergência e cuidados intensivos de acordo com seus propósitos, tipos de pacientes e necessidades desses pacientes.
Tanto os cuidados de emergência como os cuidados críticos são áreas da medicina que lidam com o tratamento de pacientes gravemente enfermos, mas uma diferença essencial entre eles é que, na sala de emergência, os pacientes recebem cuidados que são direcionados para a obtenção de um estado ou condição estável. Por exemplo, um paciente é levado ao pronto-socorro por meio de ambulância devido a uma parada cardíaca. A equipe de saúde do pronto-socorro trabalhará para tirar esse paciente da parada de modo que seu coração esteja batendo normalmente e, uma vez feito isso, o paciente será internado na unidade de terapia intensiva para cuidados posteriores e acompanhamento rigoroso. Os pacientes estão em cuidados críticos porque precisam de monitoramento consistente, pois seu estado é capaz de mudar a qualquer momento.
Existem muitos motivos pelos quais as pessoas podem optar por ir ao pronto-socorro, no entanto, isso não as colocaria em uma situação crítica de cuidado. Às vezes, as pessoas não têm um prestador de cuidados primários regular ou podem ir diretamente ao pronto-socorro porque não conseguem uma consulta com o médico devido a problemas como gripe, sinusite ou outras infecções respiratórias. Essas são doenças que normalmente se enquadram na categoria de cuidados de urgência, pois requerem atenção nas próximas 24 a 48 horas ou mais, mas não são realmente fatais. A terapia intensiva não atende pacientes para questões de urgência e não é uma porta de entrada no sistema de saúde, comprovando ainda mais o contraste entre emergência e atenção crítica.
Outras formas nas quais os cuidados de emergência e de cuidados críticos diferem estão nas populações atendidas por cada um, bem como nas condições típicas tratadas ou administradas. As unidades de cuidados intensivos pediátricos foram concebidas especificamente para o cuidado e tratamento de bebés e crianças, enquanto os cuidados intensivos neonatais destinam-se apenas a recém-nascidos gravemente doentes. As equipes de saúde que atuam nos departamentos de emergência são capacitadas para atender pacientes de todas as idades com qualquer tipo de problema médico, seja ele grave ou não. Esse não é o caso dos cuidados intensivos, pois todos os pacientes sofrem de doenças graves, incluindo infecção sistêmica, insuficiência respiratória e choque, que podem exigir intervenção imediata para salvar vidas. Os profissionais da CCU são especialistas nesta área específica da saúde.