A síndrome de adaptação geral é uma resposta em três estágios ao estresse, considerada universal. O Dr. Hans Selye, um endocrinologista canadense do século 20 muito conhecido, foi o primeiro a descrevê-lo. Ele estudou inicialmente as populações de animais para determinar como os animais reagiam quando enfrentavam o estresse constante, e esses estudos foram então extrapolados para os humanos.
De acordo com o Dr. Selye, existem três estágios na síndrome de adaptação geral. O primeiro estágio é chamado de alarme e é a resposta comum de lutar ou fugir que a maioria das pessoas experimenta quando um estressor ocorre pela primeira vez. O estresse pode ser emocional ou físico, e apenas o indivíduo pode percebê-lo como um estressor. Uma pessoa com medo de altura pode acertar o alarme ao subir escadas, embora isso não seja considerado uma prática perigosa, na maioria dos casos. Quer o perigo ou a dor sejam reais ou imaginários, as pessoas na fase de alarme terão um aumento no hormônio epinefrina (adrenalina) e algum aumento no cortisol.
Algum estresse é situacional e se resolve imediatamente; nesse caso, as pessoas irão progredir do estágio um da síndrome de adaptação geral para um estado sem estresse. No entanto, o estresse pode continuar e, quando ele continua, o corpo vai para o segundo estágio, que é a resistência. Esta é na verdade a parte da adaptação da síndrome. As pessoas tentam se adaptar a uma fonte crônica de estresse e o corpo pode tentar mudar fisicamente para lidar com o estresse adicional.
Por exemplo, uma pessoa anoréxica começa gradualmente a perder o interesse pela comida (fome). O corpo também pode se adaptar tentando obter o máximo de benefícios nutricionais possível dos alimentos e desacelerando o sistema digestivo. Uma vez que a pessoa está em um constante estado de fome, isso não pode durar muito tempo. Mas a capacidade do corpo de resistir ao estressor contínuo da fome explica por que os anoréxicos podem passar anos exibindo esse comportamento doentio sem morrer.
No entanto, em última análise, termina a resistência aos estressores e ocorre a exaustão física. Este terceiro estágio da síndrome de adaptação geral é chamado de exaustão. Quando o estresse é constante e extremamente sério, pode levar à morte. A pessoa que é viciada em trabalho em um trabalho de alto estresse pode ter um corpo inundado com o hormônio cortisol, que pode causar o desenvolvimento precoce de doenças cardíacas e possível risco de ataque cardíaco em uma idade muito precoce. Obviamente, existem muitas tentativas de lidar com fatores de estresse ou tratar doenças que surgem do estresse antes que um estágio de exaustão cause a morte. Ainda assim, as pessoas podem “desmoronar” mental ou fisicamente quando os estressores são enormes e duram um longo período de tempo.
Nem todo estresse, segundo Selye, é percebido da mesma forma pelos humanos. Ele inventou os termos eustresse e angústia para diferenciar entre o estresse que ajudou ou prejudicou. Eustress pode tornar as pessoas mais funcionais no estágio dois e ser recebido positivamente ou não teria um efeito alarmante sobre a fisicalidade porque uma pessoa tinha bons recursos de enfrentamento. A aflição, por outro lado, pode afetar seriamente o comportamento e, em última análise, reduz a funcionalidade, em vez de melhorá-la. Mais especificamente, as pessoas em eustresse têm maior capacidade de permanecer no estágio de resistência, enquanto aqueles em perigo podem cair rapidamente para o estágio de exaustão.
A síndrome de adaptação geral sugere os resultados físicos muito reais da exposição ao estresse, especialmente os tipos de longo prazo. Felizmente, as pessoas têm muitas maneiras e podem aprender muitos métodos novos para lidar com o estresse. Podem existir intervenções para ajudar as pessoas em todos os tipos de situações estressantes e, dada a resposta física aos estressores de longo prazo, é uma boa ideia encontrar ajuda quando o estresse físico ou emocional existe por longos períodos.