A maioria das características, tanto físicas quanto comportamentais, são passadas de pais para filhos, embora algumas mudanças possam surgir devido a uma mutação ou erro no código genético. Os genes encontrados nas células de todos os organismos carregam as informações necessárias para que todas as características sejam expressas. Durante a reprodução sexual, os descendentes herdam um gene para cada característica de um dos pais e outra cópia do outro. Genes autossômicos dominantes são uma maneira pela qual os genes são herdados. O termo gênese autossômica dominante costuma ser usado para descrever o método de herança de certas doenças e distúrbios.
Os genes são a base de todas as características de um organismo e existem em mais de uma forma, chamadas de alelos. Os diferentes alelos para cada gene codificam para diferentes tipos da mesma característica. Por exemplo, a cor dos olhos é determinada pelo mesmo gene, mas as diferenças na cor são devidas a diferentes alelos desse gene.
Nem todos os alelos de um gene são expressos igualmente. Freqüentemente, quando uma célula tem alelos diferentes para o mesmo gene, um alelo tem precedência sobre o outro. A característica que é expressa é dominante sobre a que não é. Continuando com o exemplo simplificado da cor dos olhos, a cor marrom dos olhos é dominante sobre a cor dos olhos azuis. Se uma pessoa tiver um alelo para olhos castanhos e um alelo para olhos azuis, a pessoa terá olhos castanhos.
Todos os genes existem em longas fitas de DNA chamadas cromossomos. Os organismos que se reproduzem sexualmente têm dois tipos de cromossomos: autossomos e cromossomos sexuais. Os cromossomos sexuais são os dois cromossomos que determinam o sexo do organismo, enquanto os autossomos são todos os outros cromossomos. Genes autossômicos dominantes são a herança de características encontradas nos cromossomos autossômicos, não nos cromossomos sexuais.
Doenças e distúrbios podem ser causados por uma mutação, ou um erro, em um gene transmitido por famílias. A herança autossômica dominante de uma doença ou distúrbio significa que o gene anormal está localizado em um dos autossomos e o alelo é dominante na forma não mutada. Nesses casos, apenas uma cópia do gene anormal é necessária para que a doença ou distúrbio se expresse na prole.
Se um dos pais tem uma mutação em um alelo dominante de um gene, há 50% de chance de que um filho também tenha o gene anormal. Como a mutação está localizada em um dos autossomos, o sexo da prole não afetará o resultado da doença ou distúrbio. Um exemplo comum de distúrbio causado por genes autossômicos dominantes é a coréia de Huntington, ou doença de Huntington.