Os hospitais ambulatoriais podem ser definidos como instalações médicas nas quais os pacientes recebem atendimento ambulatorial. O termo “hospital ambulatorial” raramente é usado. Em vez disso, as pessoas podem nomear certas instalações maiores que oferecem atendimento ambulatorial, semelhante ao que alguém pode receber no hospital, como atendimento ambulatorial, atendimento de urgência ou centros cirúrgicos ambulatoriais. O mais comum deles são os centros cirúrgicos ambulatoriais, que realizam muitas cirurgias complicadas que geralmente permitem que os pacientes voltem para casa no dia da cirurgia.
Muitos hospitais convencionais também oferecem bastante atendimento ambulatorial. Isso pode incluir cirurgias e procedimentos no mesmo dia e algumas clínicas que não exigem hospitalizações. Por exemplo, dentro de um hospital, os pacientes podem ir a clínicas durante todo o dia para lidar com doenças mentais significativas. Em vez de ficar no hospital à noite, esses pacientes vão para casa no final do dia.
Outras clínicas durante todo o dia que as pessoas podem frequentar por várias semanas ou mais incluem clínicas de controle da dor. Essas clínicas e as de saúde mental também podem ser chamadas de centros de tratamento diurno. Esses programas de tratamento diurno não precisam existir em campi de hospitais, mas podem ser localizados em campi satélites ou administrados de forma privada.
Quando as pessoas usam o termo hospitais ambulatoriais para se referir a centros cirúrgicos ambulatoriais, geralmente se referem a centros dedicados especificamente a cirurgias e procedimentos médicos. Esses centros têm áreas de recuperação para pessoas que saem de cirurgias, mas não oferecem outros serviços associados a hospitais, como pernoites. Os pacientes podem ficar muito tempo para se recuperar, se necessário, desde que não corram perigo médico. Se os cuidados necessários após a cirurgia forem mais extensos, esses pacientes podem ser transferidos para hospitais padrão para tratamento continuado.
Para evitar a transferência de pacientes para um hospital padrão, os médicos geralmente planejam cirurgias de baixo risco em hospitais ambulatoriais. Eles podem preferir operar em um hospital com maiores instalações se a pessoa tiver um risco maior de complicações decorrentes de uma cirurgia. Isso dá a eles a opção de internar os pacientes posteriormente, sem ter que movê-los de ambulância para outra instalação.
Ocasionalmente, as pessoas definem os hospitais ambulatoriais como centros de atendimento de urgência. Podem ter horas muito mais longas do que as associadas a um consultório médico. Alguns até estão abertos 24 horas por dia. As pessoas podem optar por usar esses “hospitais ambulatoriais” em vez de salas de emergência do hospital quando precisam de atendimento médico fora do horário, mas quando sentem que sua condição não exige hospitalização. Devido ao fato de que esses centros são geralmente mais baratos do que o atendimento de emergência, muitas pessoas podem preferir usá-los para doenças ou ferimentos leves.