Os lasers oftálmicos são usados por médicos especialmente treinados para realizar muitos procedimentos delicados e precisos que envolvem o tratamento ocular. Os lasers usados para fins medicinais variam na quantidade e no tipo de energia produzida. Alguns lasers cortam o tecido, enquanto outros inibem o sangramento ao cauterizar os vasos sanguíneos. Outros lasers fornecem tratamento combinado e podem cortar o tecido e parar o sangramento. Os oftalmologistas usam tecnologia a laser para uma variedade de tratamentos de visão.
Um laser geralmente consiste em uma corrente elétrica fluindo através de um tubo de plasma que contém gás ou uma substância de cristal sólido. A energia produzida dessa maneira é emitida como um feixe de luz concentrado. Os fabricantes geralmente nomeiam os lasers oftálmicos para a substância contida no tubo de plasma. Os lasers de argônio emitem um feixe de luz esverdeado, que produz calor e auxilia na coagulação. Os lasers de ítrio alumínio granada (YAG) produzem um feixe de maior potência, útil para cortar tecidos.
Os lasers oftálmicos permitem que os médicos realizem procedimentos delicados rapidamente com o mínimo de desconforto para os pacientes. Como o olho está sujeito a menos contato físico real, as cirurgias oftálmicas a laser apresentam menos riscos de infecção. Como esses procedimentos costumam ser menos intrusivos e causam menos traumas nos tecidos, a cirurgia é realizada em regime ambulatorial, o que geralmente requer menos tempo de recuperação.
Os médicos costumam empregar lasers de argônio que produzem calor para fins de cauterização. Esses lasers oftálmicos podem ser usados para selar hemorragias de vasos sanguíneos diminutos ou para reparar orifícios ou rasgos na retina em pacientes com retinopatia diabética. Esse laser também pode ser usado para ajudar a melhorar a visão de pessoas com hemorragia ou cicatrizes, comumente encontradas em pacientes com degeneração macular. Os oftalmologistas também usam lasers de argônio para aumentar a drenagem de fluidos para pessoas que sofrem de glaucoma de ângulo aberto.
Um Excimer ™ é um dos lasers oftálmicos comumente usados para tratamentos oculares de ceratomileuse a laser in-situ (LASIK). Este dispositivo pode eliminar tecido com uma fração de cabelo de largura a cada pulso. Este tipo de cirurgia oftálmica envolve a remoção de pequenas porções da córnea normalmente arredondada, formando uma superfície achatada. O processo muda a refração da luz para o olho, alterando o foco e melhorando a visão.
Um laser de hólmio normalmente usa feixes de luz infravermelha para remodelar a córnea, comprimindo o tecido sem cortar. Os oftalmologistas geralmente usam esse procedimento para corrigir o astigmatismo e a hipermetropia. Quando a medicação se mostra ineficaz, os médicos também podem usar um laser oftálmico YAG para fazer orifícios microscópicos na íris, permitindo a circulação adequada de fluidos e drenagem em pacientes que sofrem de glaucoma de ângulo fechado.