Do grego para “minúsculo” e do latim para “cabelo desgrenhado”, o termo microvilos refere-se a saliências microscópicas na superfície de certas células do corpo. Alguns microvilos são partes especializadas de órgãos sensoriais, como ouvido, língua e nariz. Outros ajudam os órgãos internos a funcionar corretamente. Essas estruturas minúsculas podem aumentar a superfície de uma célula 600 vezes seu tamanho original, aumentando sua capacidade de segregar ou absorver.
No ouvido interno, microvilosidades – denominadas estereocilia – na cóclea são instrumentais na audição. Esses minúsculos filamentos detectam som e transmitem informações auditivas ao nervo auditivo. À medida que os seres humanos envelhecem, eles geralmente sofrem perda auditiva, geralmente devido a danos nesses minúsculos pêlos. Fatores que podem danificar ou destruir essas saídas celulares essenciais no sistema auditivo incluem ruído excessivo, como máquinas pesadas, música alta e motores a jato. As pessoas que vivem e trabalham em áreas com alto teor de decibéis geralmente usam tampões para proteger os estereocílios.
O lado superior da língua humana também é coberto por projeções em forma de dedo chamadas papilas. Essas papilas contêm as papilas gustativas, compostas de microvilosidades especializadas. Cada microvilo absorve o sabor – amargo, doce, azedo e salgado – e envia a informação ao cérebro. O cérebro decifra a mensagem e determina se aceita ou rejeita a comida ou a bebida. Alimentos amargos, por exemplo, às vezes podem ser perigosos de consumir.
No nariz, as células receptoras olfativas cobertas com microvilosidades absorvem pequenas quantidades de umidade carregada de perfume e transmitem as informações ao cérebro. Assim como na audição e no paladar, essas informações sensoriais são normalmente usadas pelo cérebro para determinar a segurança dos estímulos ambientais. Se os alimentos emitem um cheiro desagradável, por exemplo, pode ser inadequado consumir. A detecção de fumaça pode sinalizar o perigo de incêndio. Por outro lado, os microvilos também podem ajudar na reprodução, pois também podem detectar os feromônios de um parceiro em potencial.
As protrusões celulares intestinais também ajudam os sistemas corporais a funcionarem adequadamente. No intestino, os microvilos aumentam a área da superfície das células digestivas para ajudar o intestino a absorver toda a nutrição obtida dos alimentos ingeridos. Eles também aumentam o número e a funcionalidade das enzimas que processam carboidratos. Os microvilos aparecem no túbulo proximal do rim como uma “borda em escova”, assim chamada porque esse agrupamento próximo de pequenos subprodutos se assemelha à ponta de um pincel sob um microscópio óptico. Esses microvilos nefríticos agem como mecanorreceptores, enviando informações ao cérebro sobre os rins.