Os gêmeos espelho são irmãos que se desenvolvem simultaneamente no útero da mãe a partir do mesmo óvulo e espermatozóide e parecem fisicamente idênticos. Eles são mais comumente conhecidos como gêmeos idênticos; o termo científico é gêmeos monozigóticos. Outros gêmeos se desenvolvem por meios diferentes e não são idênticos. Eles são conhecidos como gêmeos fraternos. Trigêmeos e quádruplos idênticos, embora raros, também são possíveis.
Gêmeos idênticos se formam no início do desenvolvimento fetal, quando o óvulo fertilizado ainda não é um embrião, mas um conjunto de células chamado zigoto. No processo de se tornar um embrião, o zigoto pode às vezes ser dividido em dois grupos de células. Como essas são células-tronco, que podem se formar em qualquer outro tipo de célula, os dois grupos simplesmente se desenvolvem em dois embriões idênticos. Salvo qualquer complicação, eles nascem como duas pessoas separadas com características físicas quase idênticas. Um processo semelhante é responsável por trigêmeos e quádruplos idênticos.
Um processo diferente cria gêmeos fraternos. Eles se desenvolvem a partir de dois ovos fertilizados separados, não de um único ovo. Conseqüentemente, gêmeos fraternos podem ter grandes diferenças físicas, incluindo gêneros diferentes e, ocasionalmente, até mesmo características raciais diferentes. Os gêmeos espelho, por outro lado, são sempre do mesmo sexo.
O termo gêmeo espelho geralmente é bastante correto. Esses gêmeos compartilham irregularidades, como manchas ou marcas de nascença, mas geralmente em lados opostos do corpo das feições do gêmeo. Além dessas diferenças, gêmeos idênticos são quase indistinguíveis, embora os membros da família imediata geralmente aprendam maneiras de diferenciá-los.
Os gêmeos espelho não são completamente idênticos. Por exemplo, eles não têm impressões digitais idênticas. Em 2008, os cientistas descobriram que esses tipos de gêmeos não compartilham DNA idêntico.
Além disso, um dos gêmeos pode ser propenso a certas doenças genéticas, mas o outro não. Esse fator pode ser um trunfo para determinar os genes responsáveis por tais doenças. Mesmo antes dessa descoberta, gêmeos idênticos eram objetos procurados para estudos científicos porque tinham as mesmas origens genéticas, mas experiências e ambientes diferentes. Os gêmeos espelho forneceram vários insights para ciências que vão da imunologia à sexualidade.
Gêmeos espelhos famosos incluem as colunistas Ann Landers e Abigail Van Buren e as músicas canadenses Tegan e Sara Quin. Os atletas Jose e Ozzie Canseco e Ronde e Tiki Barber também são gêmeos idênticos. Os gêmeos-espelho são acessórios populares de mitos e narrativas desde a antiguidade. Rômulo e Remo, os lendários fundadores de Roma, eram idênticos. Na ficção, eles frequentemente simbolizam a natureza dual da humanidade ou outros aspectos de aparência versus comportamento, dando origem aos mitos gêmeos do mal. Eles são populares nas novelas como artifícios dramáticos, às vezes permitindo que atores populares retornem após seus personagens terem sido mortos.