O termo mulheres vovozinhas está associado a parteiras e curandeiras que atuavam no final do século XIX e no início do século XX. Essas mulheres, geralmente localizadas nas regiões dos Montes Apalaches e Ozark, eram mulheres idosas que cuidavam de pessoas em áreas que não tinham muitas outras opções de cuidados de saúde. Na verdade, as vovozinhas costumavam representar os únicos profissionais de saúde em algumas das regiões mais pobres e remotas. Essas mulheres eram altamente respeitadas por seu conhecimento e experiência e normalmente eram chamadas para a cura natural, como com ervas, e assistência às mulheres no parto.
Em geral, as vovozinhas não tinham treinamento formal em medicina; muitos deles confiaram na experiência e nas informações que obtiveram de outros curandeiros. Por exemplo, uma vovó teria aprendido um novo remédio com outro curandeiro e também compartilhado seus remédios. Além disso, os remédios e as técnicas eram freqüentemente passados de uma geração de curandeiros para outra.
As vovós costumavam ser especialistas no uso de plantas na cura. Eles criaram remédios curativos escolhendo as ervas certas nas quantidades que acreditavam ser as melhores e as ferviam ou infundiam para criar seus tratamentos; eles também usaram ervas para criar pomadas. Curiosamente, eles freqüentemente usavam diferentes partes de uma planta para diversos fins. Por exemplo, eles podem ter dividido as folhas, frutos e raízes de uma planta para uma variedade de remédios diferentes. Essas mulheres também levaram a segurança em consideração, aprendendo quais plantas eram seguras para usar, que qualidades prejudiciais elas poderiam ter e a melhor época para colhê-las.
Freqüentemente, as mulheres grávidas procuravam as vovós para ajudá-las com a gravidez e também com o parto. Ter um bebê pode ser perigoso, especialmente nas áreas mais remotas, pois o médico pode não estar perto o suficiente para chegar até a futura mamãe a tempo. Em vez disso, as vovós normalmente agiam como parteiras, não apenas para partos e partos normais, mas também para aqueles que eram complexos e arriscados.
Eventualmente, houve um declínio no uso de vovozinhas, o que correspondeu à melhoria do acesso aos médicos, mesmo nas comunidades rurais. À medida que a comunidade médica cresceu, o treinamento e a educação tornaram-se cada vez mais importantes. Em muitos casos, esses curandeiros, que antes eram muito procurados na área de saúde, não podiam competir com médicos treinados e instruídos – algumas vovozinhas eram até analfabetas. À medida que os requisitos de licenciamento e os padrões médicos ganhavam espaço, esses curandeiros mais velhos muitas vezes paravam de praticar. Alguns relatos históricos relatam, entretanto, que alguns deles podem ter continuado seus esforços de cura em segredo.