Órgãos endócrinos são órgãos que secretam hormônios. Esses órgãos podem ser dedicados exclusivamente à produção e secreção de hormônios ou podem fazê-lo além de outras funções. Os órgãos endócrinos que são dedicados exclusivamente às funções endócrinas são a glândula pituitária, a tireóide e as glândulas paratireóides. A glândula pineal e as glândulas supra-renais também são dedicadas exclusivamente à produção e secreção de hormônios. O pâncreas, o timo, as gônadas e o hipotálamo são órgãos endócrinos que fornecem funções endócrinas, juntamente com outras funções.
Para obter esses hormônios no sangue e nos sistemas linfáticos, os órgãos endócrinos geralmente são cercados por vasos sanguíneos e linfáticos. Eles são chamados de órgãos endócrinos porque secretam hormônios nos fluidos ao seu redor, em vez de liberá-los através de dutos para outra superfície ou órgão, como os órgãos exócrinos. As células que secretam os hormônios geralmente são dispostas em uma linha ou em um padrão de ramificação para maximizar a exposição. Os hormônios são secretados no líquido circundante e enviados a caminho pelos vasos sanguíneos e linfáticos.
Alguns órgãos endócrinos estão alojados dentro ou ao redor do cérebro. O hipotálamo, por exemplo, controla a liberação de muitos dos outros hormônios endócrinos. Está localizado na porção inferior do diencéfalo, uma seção do cérebro. O hipotálamo regula o sistema endócrino, alterando quais hormônios a glândula pituitária, um órgão endócrino localizado logo abaixo do cérebro, secreta. Muitos desses hormônios controladores secretados pela glândula pituitária têm pares – um hormônio liberador e um inibidor.
A glândula pineal está alojada no topo do diencéfalo. Seu hormônio, a melatonina, auxilia na regulação dos ritmos circadianos. O ritmo circadiano é o ritmo natural de acordar e dormir que permite que uma pessoa fique acordada durante o dia e durma durante a noite.
A tireóide é o maior órgão endócrino dedicado exclusivamente às funções endócrinas. Este órgão secreta os hormônios da tireóide que causam o aumento da taxa metabólica basal. As glândulas paratireóides estão localizadas atrás da tireóide. A maioria das pessoas tem quatro desses órgãos endócrinos, mas outros podem ter mais ou menos. As glândulas paratireóides secretam hormônios que regulam os níveis de cálcio no sangue.
Acima dos rins estão as glândulas supra-renais. Na verdade, são duas glândulas: a medula adrenal e o córtex adrenal. Ambas as glândulas ajudam as pessoas a lidar com diferentes formas de estresse. A medula adrenal secreta hormônios que ajudam uma pessoa a escapar ou fugir do perigo. O córtex adrenal secreta hormônios esteróides, como a aldosterona, um hormônio que ajuda a controlar o volume sanguíneo.
As gônadas são órgãos endócrinos que secretam hormônios sexuais essenciais para a reprodução humana. Nos machos, esses órgãos são os testículos. Esses órgãos secretam o hormônio testosterona, assim como outros hormônios. Nas fêmeas, as gônadas são os ovários. Vários hormônios, como estrogênio e progesterona, são secretados pelos ovários.
Dentro da parte inferior do pescoço está o timo, o órgão endócrino que libera os hormônios tímicos. Esses hormônios ajudam os linfócitos T, também chamados de células T, a se desenvolverem a partir de células precursoras de linfócitos. Por fim, o pâncreas é um órgão endócrino que existe dentro da cavidade abdominal. Secreta vários hormônios, incluindo insulina e gulcagon. Tanto a insulina quanto o glucagon ajudam a regular os níveis de açúcar no sangue; a insulina diminui o açúcar no sangue quando fica muito alto e o glucagon aumenta quando fica muito baixo.