O termo piolhos do mar é usado para se referir a dois grupos muito diferentes de organismos marinhos. No primeiro sentido, são parasitas que atacam peixes, principalmente o salmão. No segundo sentido, eles são na verdade a forma larval de organismos como águas-vivas e anêmonas-do-mar. Ambos são do interesse dos humanos, por razões muito diferentes.
Em termos de parasitas, os piolhos do mar podem ser encontrados atacando peixes em todo o mundo. Alguns peixes conseguem lidar bem com esses copépodes anexados a eles, mas os peixes menores são vulneráveis. Se uma infestação parasitária for suficientemente grave, os piolhos podem causar uma infecção ou até matar o organismo hospedeiro. Eles são um problema especialmente comum com peixes de viveiro, levando alguns produtores a usar produtos químicos especiais na água para dissuadi-los de seus peixes. Os peixes que escapam das fazendas também podem carregar uma carga útil de parasitas que infectam espécies de peixes nativas.
Os piolhos do mar que interessam aos nadadores são as larvas de animais marinhos com células urticantes, também conhecidas como nematocistos, que causam problemas ao homem ao esbarrar em mergulhadores, nadadores e banhistas. Esses minúsculos organismos podem ter um impacto formidável, embora sejam apenas bebês, e podem gerar erupções e vergões desagradáveis, juntamente com uma sensação de coceira e queimação. Em regiões onde esses jovens organismos marinhos são especialmente comuns, avisos periódicos sobre piolhos do mar podem ser publicados para alertar os banhistas.
Para os humanos, os piolhos do mar são principalmente irritantes. A erupção e vergões podem ser tratados com sabão neutro e água, ou enxágue com peróxido de hidrogênio, e acompanhamento de monitoramento para verificar se há sinais de infecção. Algumas pessoas também gostam de usar cremes ou géis calmantes para aliviar a sensação de coceira e queimação. A maioria das pessoas se recupera das picadas sem tratamento médico adicional.
A melhor maneira de lidar com os piolhos do mar é evitá-los, o que é mais fácil de falar do que fazer. Eles são microscópicos e impossíveis de detectar sem um microscópio até que surja a erupção cutânea característica. As praias públicas são frequentemente monitoradas quanto a esses perigos para que avisos possam ser publicados, alertando as pessoas sobre o fato de que podem querer ficar fora da água. No caso de pessoas que tiveram reações violentas a picadas de água-viva, pode ser uma boa ideia ficar fora da água na primavera e no verão, quando a presença desses organismos tende a aumentar.