A pele humana é composta de várias camadas, e a camada mais externa é chamada epiderme, que fica diretamente em cima de outra camada chamada derme. As papilas dérmicas, às vezes chamadas de cavilhas dérmicas ou DP, são pequenas protrusões da camada da derme para a camada da epiderme. O DP tem várias funções, incluindo o fortalecimento da ligação adesiva entre a derme e a epiderme, reduzindo o risco de separação entre essas duas camadas da pele e fornecendo fluxo sanguíneo para a epiderme, que não possui suprimento de sangue próprio. Os nervos que passam pela derme para a epiderme por meio das papilas dérmicas também têm a função de fornecer informações sensoriais importantes, e esses nervos são especialmente sensíveis à pressão, dor, frio e calor. Nas mãos e nos pés, o padrão da DP é visível na forma de impressões digitais, também conhecidas como sulcos epidérmicos ou papilares.
Cada protrusão individual da derme na epiderme é chamada de papila dérmica. Em sua forma, uma papila é semelhante a um dedo ou mamilo, e a palavra é derivada da palavra latina papula, que significa espinha. A parte da derme onde as papilas dérmicas estão localizadas também é chamada de derme papilar ou camada papilar. Aproximadamente 20% da derme é composta dessa camada papilar, que consiste principalmente de tecido conjuntivo elástico, vasos sanguíneos, receptores de toque e terminações nervosas.
Papilas dérmicas são uma parte importante da anatomia da pele. Eles contêm as alças vasculares e capilares que transportam oxigênio e nutrientes do sistema sanguíneo para a epiderme, removendo simultaneamente os resíduos da camada epidérmica. A epiderme funciona principalmente como uma camada externa protetora e não possui células nervosas próprias, mas as papilas dérmicas possuem terminações nervosas especializadas que são extremamente sensíveis e fornecem informações sensoriais vitais desse estrato externo da pele.
As papilas dérmicas são importantes na formação dos folículos capilares e estão envolvidas no ciclo de crescimento e descamação capilar. Um folículo piloso é um recuo na epiderme que fica bem no topo de uma papila dérmica. No caso de um folículo piloso, uma papila dérmica é cercada pelo que é chamado de matriz capilar, que consiste em células epiteliais e células produtoras de pigmento que ajudam a formar o próprio cabelo, assim como a bainha radicular da qual o cabelo cresce. O acesso ao vaso sanguíneo capilar em uma papila dérmica é vital para a formação e crescimento capilar.