As altera??es no DNA ocorrem principalmente devido a erros naturais que ocorrem durante o processo de replica??o do DNA. Eles tamb?m podem acontecer quando um ou mais fatores ambientais atuam no DNA. As altera??es no DNA s?o conhecidas como muta??o, independentemente de sua origem.
Todo o DNA ? composto de quatro bases diferentes: timina (T), citosina (C), adenina (A) e guanina. Essas bases se unem no que ? conhecido como pares de bases. Juntamente com as mol?culas de a??car e fosfato, esses pares formam os nucleot?deos que comp?em a fita de DNA de dupla h?lice, e as diferen?as nas sequ?ncias de pares de bases ? o que cria varia??o gen?tica.
Normalmente, quando o DNA ? replicado, o processo come?a com uma prote?na chamada DNA helicase. Essa prote?na quebra as liga??es entre as bases, separando assim a mol?cula de DNA em duas cadeias. Uma segunda prote?na, DNA polimerase, copia cada cadeia de DNA para que uma nova mol?cula de DNA de cadeia dupla possa ser formada. Um erro na c?pia ocorre cerca de uma vez a cada bilh?o de bases ou at? com menos frequ?ncia.
Como o processo natural de replica??o do DNA mostra, o DNA exige que as liga??es qu?micas entre as quatro bases prim?rias sejam est?veis. Alguns produtos qu?micos e outros fatores ambientais, como radia??o, t?m a capacidade de alterar as bases nucleot?dicas para imitar outras bases nucleot?dicas. Se isso acontecer, quando o DNA se replica, a base alterada se confunde com uma base diferente. O resultado ? que as bases emparelham incorretamente e ocorre uma muta??o.
A maioria dos evolucionistas, talvez o mais famoso dos quais foi Charles Darwin, acreditava que as esp?cies se adaptam com base nas mudan?as no DNA. A teoria ? que muta??es gen?ticas ben?ficas acabar?o se tornando comuns. Por exemplo, uma muta??o gen?tica pode ter levado algumas girafas a desenvolver seus famosos pesco?os longos. Aqueles com pesco?os mais longos podem ter melhor acesso a alimentos mais altos e, portanto, podem ter mais chances de sobreviver e transmitir o gene mutado.
Embora algumas altera??es no DNA possam ser ben?ficas, muitas n?o s?o. O c?ncer, por exemplo, um dos exemplos mais not?veis ??de muta??o no DNA, ? uma das principais causas de morte em muitos lugares. Por esse motivo, muitos cientistas dedicaram seus esfor?os a aprender mais sobre o processo de replica??o do DNA e como tratar condi??es gen?ticas por meio de terapia gen?tica. O conhecimento sobre as mudan?as no DNA tamb?m cria alguma controv?rsia, como no caso de abortos de fetos com resultados positivos para certas doen?as gen?ticas. Os defensores do meio ambiente e da sa?de tamb?m estudaram os efeitos dos produtos qu?micos produzidos pelas pessoas e lutaram para regular as subst?ncias e pr?ticas que demonstraram causar problemas de sa?de relacionados ao DNA.