As pranchas à vela, também conhecidas como windboards, são utilizadas na prática do windsurf. Eles são semelhantes a uma prancha de surfe na aparência, com uma vela alta que o piloto segura e usa para dirigir a embarcação.
As pranchas à vela foram inventadas no início dos anos 1960, embora não tenham sido patenteadas ou popularizadas até 1968. Como esporte, o windsurf passou por muitos períodos de relativa popularidade e obscuridade. Ao longo dos anos 1970 e início dos anos 1980, as pranchas à vela eram bastante populares nos Estados Unidos e na Europa. Em 1984, o windsurf tornou-se um esporte olímpico e, por volta da mesma época, os pranchas de vela passaram por muitas mudanças técnicas. Na década de 1990, essas mudanças no equipamento levaram a um declínio drástico no número de entusiastas, pranchas mais especializadas tornando muito mais difícil para os novatos aprenderem a fazer windsurf. Por volta da virada do século 20, no entanto, uma variedade maior de pranchas a vela levou ao renascimento de sua popularidade.
As pranchas clássicas foram projetadas para cortar a água enquanto navegavam. Essas pranchas, conhecidas como longboards, não são mais populares, exceto entre uma pequena população de windsurfistas. As longboards têm mais de nove pés (3m), com uma pequena bolina para navegar contra o vento.
A maioria das pranchas a vela contemporâneas são do tipo antes chamadas de pranchas curtas. Essas tábuas têm menos de 9 m de comprimento e são construídas para planar sobre a superfície da água, em vez de cortá-la. O planeio produz velocidades muito mais altas do que cortar a água, e esse método empolgante de velejar faz parte do que tornou o windsurf tão popular nos últimos anos.
Os diferentes tipos de pranchas à vela são geralmente otimizados para diferentes tipos de windsurf. As pranchas à vela para iniciantes, por exemplo, são geralmente muito mais pesadas e largas do que outras pranchas, o que as torna mais resistentes. As pranchas de corrida, por outro lado, são construídas exclusivamente com o objetivo de atingir velocidades extremamente altas acima de 40 mph (65 km / h), em detrimento do manuseio.
Pranchas de vela contemporâneas são feitas de uma variedade de substâncias, geralmente combinando uma série de materiais leves e fortes, incluindo Kevlar®, PVC, fibra de vidro, fibra de carbono e termoplásticos. As pranchas para iniciantes geralmente são feitas com materiais mais fortes e pesados, o que lhes dá uma chance melhor de sobreviver ao impacto, enquanto as pranchas mais avançadas são muito mais leves, mas extremamente quebradiças. As velas são malhas de PVC, mylar, poliéster e pequenas quantidades de Kevlar®.