Quando as pessoas moram próximas, elas frequentemente decidem se há alguma modificação necessária em seu ambiente para tornar a vida mais fácil ou mais conveniente. Ao longo da história, os governos se voltaram para projetos de obras públicas para melhorar a qualidade de vida como a definiram. Geralmente, as idéias por trás da melhoria das estruturas de uma sociedade são de que elas beneficiarão o público e, na era moderna, na maioria das vezes os projetos de obras públicas são financiados por um governo central ou governo do estado ou da cidade.
A lista de projetos de obras públicas é longa e, basicamente, esses podem ser definidos como os esforços para construir coisas que serão benéficas para a comunidade. Tais estruturas podem incluir itens como canais, pontes, expansões de rodovias ou aeroportos. Estes são freqüentemente chamados de melhorias internas porque lidam especificamente com a infraestrutura de uma cultura ou com a estrutura que a sociedade precisa para operar no nível esperado.
Outros tipos de projetos de obras públicas podem ser para a melhoria geral da sociedade ou para a melhoria de algum segmento de sua economia. A construção de escolas, hospitais ou bibliotecas pode ser descrita como a primeira. Como alternativa, um projeto poderia desenvolver maneiras de acessar recursos, como construir minas para obter carvão, para melhorar as perspectivas econômicas da sociedade.
Existem várias maneiras de visualizar projetos de obras públicas. A qualquer momento, a maioria dos governos trabalha em melhorias na infraestrutura ou continua a financiar reparos em sua infraestrutura atual. Novos projetos podem ser empreendidos se tiverem apoio público ou se forem considerados extremamente necessários.
Uma razão pela qual um governo pode apoiar uma grande quantidade de projetos de obras públicas é criar maiores oportunidades de emprego. A construção de um hospital oferece uma chance para mais médicos, enfermeiros e outras pessoas da área médica conseguirem emprego. A construção de uma via expressa emprega engenheiros, trabalhadores da construção civil e muitos outros.
O emprego pode ser de curto ou longo prazo, dependendo da extensão do projeto e de seu uso posteriormente. Uma rodovia, uma vez construída, não necessariamente emprega pessoas, mas pode facilitar a deslocação de longas distâncias para o trabalho. Um hospital ou escola, por outro lado, pode permanecer uma fonte constante de emprego na comunidade, desde que haja recursos para continuar operando.
Os projetos de Obras Públicas são frequentemente mencionados nos Estados Unidos em conjunto com a Depressão, o New Deal e a criação da Administração de Obras Públicas (PWA). Após a Grande Depressão, o governo, liderado pelo presidente Franklin Roosevelt, procurou aumentar consideravelmente os gastos do governo em vários projetos de construção. Isso ajudou em certo sentido, empregando trabalhadores que enfrentavam grandes dificuldades por causa do alto desemprego. Outro benefício foi o fato de ter promovido alguma recuperação econômica, embora os críticos tenham argumentado que os valores gastos não eram tão abrangentes quanto era necessário.
Os projetos realizados pela PWA incluem a construção do túnel de Lincoln e a represa de Coulee. A maioria das pessoas pode estar mais familiarizada com os edifícios da PWA que ainda hoje existem em muitas comunidades, como várias escolas, bibliotecas e hospitais. Por exemplo, mais de 60% das escolas construídas entre 1933 e 1939 foram projetos iniciados pelo PWA.
Embora muita atenção às obras públicas possa girar em torno do New Deal, esses projetos certamente não devem ser considerados exclusivos de um período ou de um país. Novos edifícios ou estruturas pagos pelo governo (e isso geralmente significa contribuintes) são ocorrências relativamente comuns. Há um grande precedente histórico para as culturas que melhoram a sociedade através desses trabalhos. As sociedades antigas que construíam estradas, irrigavam enormes áreas de terras agrícolas ou que construíam represas e canais para evitar inundações estavam tão preocupadas em lidar com os problemas de suas culturas únicas quanto os governos que instituem essas obras hoje. Ainda restam dúvidas sobre o custo individual desses projetos, e os governos podem contestar o valor de cada projeto proposto, e se um resultado final de uma obra pública justifica o investimento de tempo e dinheiro que envolve.