Os quimiorreceptores são células nervosas especializadas projetadas para responder a estímulos químicos. O corpo contém quimiorreceptores diretos e distantes, os quais desempenham papéis importantes na função corporal e na vida diária. Essas células também são conhecidas como quimiossensores, porque se comportam como sensores que “farejam” produtos químicos específicos de interesse. Como outros neurônios, essas células geralmente são projetadas com bloqueios personalizados que só se encaixam nas chaves de produtos químicos específicos, o que os torna sensíveis apenas a certos tipos de produtos químicos ou famílias de produtos químicos.
Um exemplo de quimiorreceptores diretos são as células localizadas na língua. Quando as pessoas experimentam os alimentos, é porque essas células respondem aos produtos químicos dos alimentos, enviando um sinal ao cérebro para que ele saiba o que está acontecendo na boca. Regiões específicas da boca têm áreas que são direcionadas para sabores específicos, como salgado e doce. Isso explica por que os alimentos podem ter gosto diferente ao serem mastigados e engolidos e também por que alguns alimentos têm gosto residual, já que certos produtos químicos podem demorar mais para estimular os quimiorreceptores.
Os quimiorreceptores diretos também são encontrados no corpo carotídeo, uma estrutura localizada no ramo da artéria carótida. Esses nervos detectam os níveis de oxigênio e dióxido de carbono no sangue para determinar quando alguém precisa respirar. O corpo carotídeo explica por que as pessoas não podem sufocar prendendo a respiração, porque essas células acabarão por desencadear uma resposta respiratória involuntária devido aos níveis críticos de substâncias químicas que detectam no sangue. Essas células também podem monitorar a temperatura e o equilíbrio do pH.
Os quimiorreceptores indiretos podem ser encontrados no nariz, detectando cheiros e detectando hormônios. Como muitas pessoas observaram quando estão resfriadas, seus receptores na boca e no nariz estão ambos envolvidos no processo do paladar, já que os alimentos não têm o sabor certo quando o nariz está congestionado ou quando a língua está danificada.
Todas essas células nervosas enviam impulsos de volta ao cérebro. Os quimiorreceptores também podem ser encontrados no próprio cérebro, monitorando o nível de pH e alertando o cérebro para a presença de substâncias químicas que podem indicar um problema. Uma área especial do cérebro chamada zona de gatilho quimiorreceptor recebe informações daqueles receptores que são sensíveis a produtos químicos que podem ser perigosos. Quando essas células enviam uma mensagem ao cérebro de que essas substâncias químicas foram ingeridas, o cérebro ativa um reflexo de vômito de modo que as substâncias químicas são eliminadas do corpo antes de serem metabolizadas.