As reservas de petróleo são acumulações significativas de petróleo no solo que uma empresa petrolífera já descobriu e pode extrair e produzir usando a tecnologia existente. Especialistas especializados dividem ainda mais essas reservas de petróleo em duas subdivisões amplas, reservas não comprovadas e provadas, com base no grau de certeza que os especialistas têm com relação à produção final da reserva. As reservas provadas são aqueles reservatórios de petróleo para os quais os especialistas em petróleo têm uma confiança extremamente alta de que podem e irão produzir o campo, geralmente em torno de 90%. Por esta razão, os trabalhadores da indústria petrolífera referem-se às reservas provadas como P90 ou 1P, o que significa uma reserva de primeira prioridade para perfuração com alta probabilidade de extrair petróleo significativo do solo. Outras subdivisões de reservas provadas incluem reservas provadas de petróleo desenvolvidas e provadas não desenvolvidas, que se distinguem pelo grau de investimento de capital necessário para produzir o campo.
A Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos apenas permite que as empresas de petróleo relatem as reservas comprovadas aos investidores. Se uma das bolsas de valores dos Estados Unidos listar uma empresa, a empresa deve fundamentar suas reivindicações de reserva de petróleo fornecendo dados corroborativos. As reservas comprovadas de petróleo que são desenvolvidas atraem investidores, porque podem ser produzidas com poços de petróleo existentes, para os quais se prevê um custo operacional adicional mínimo. As reservas comprovadas não desenvolvidas requerem investimentos adicionais em perfuração para extrair o petróleo da reserva, aumentando o custo de produção do campo.
Ao contrário das reservas provadas, as reservas não provadas são locais de petróleo conhecidos onde os geólogos do petróleo pensam que o petróleo é recuperável com base na sua interpretação dos detalhes de engenharia e geológicos. As acumulações de petróleo conhecidas podem cair nesta categoria se questões regulatórias, políticas ou técnicas tornarem a possibilidade de produção incerta. Freqüentemente chamadas de P50 ou 2P, as reservas prováveis têm um nível de confiança de cerca de 50% para a produção. As reservas possíveis, denominadas P10 ou 3P, têm um nível de confiança de recuperação de 10%. As razões para a falta de confiança podem incluir falta de viabilidade comercial e econômica, infiltração na reserva ou interpretações geológicas discrepantes.
As reservas provadas contêm uma certa quantidade de petróleo no local (OIP). Nem todo o OIP pode ser removido do solo, devido às limitações nas tecnologias de extração. O fator de recuperação de uma reserva é a relação entre o óleo recuperável e o volume total de óleo no local. Fatores de recuperação para campos de petróleo globais variam de 10 a 80 por cento, dependendo de uma variedade de reservatórios e características de fluido. Os métodos de estimativa do volume de petróleo em reservas provadas de petróleo incluem o método volumétrico, o método da curva de declínio e o método do balanço de materiais.