Os respiradores purificadores de ar são tipos especiais de máscaras que cobrem o nariz e a boca com o objetivo de filtrar contaminantes do ar conforme uma pessoa respira. Esses respiradores são compostos por três partes básicas: uma máscara para cobrir o nariz e a boca, um dispositivo de filtragem e um cartucho. A própria máscara possui uma vasilha em cada lado da boca. O recipiente contém os filtros e cartuchos combinados. Respirar pela máscara força o ar a entrar pelos recipientes, que capturam contaminantes – como poeira ou fumaça – enquanto o cartucho remove gases nocivos ou outros vapores.
Existem muitos tipos e modelos de respiradores purificadores de ar, todos projetados para usos específicos. O exemplo mais simples deles, uma máscara contra poeira, pode ser descartada após apenas um uso. O design de meia face costuma ser usado para limpar ou trabalhar em áreas com altas concentrações de poeira no ar. Projetos mais complexos, como máscaras de gás, podem ser usados várias vezes e podem fornecer uma proteção para os olhos e a parte superior da face, ou podem cobrir toda a cabeça como um capuz. Respiradores purificadores de ar de alta resistência, como os usados para construção ou mineração, exigem cartuchos específicos, dependendo de quais gases precisam ser filtrados.
Outro tipo de respirador, um respirador de ar motorizado, pode lidar com dois ou mais contaminantes gasosos, filtrando-os através dos cartuchos antes de fornecer ar limpo e respirável ao usuário. Os cartuchos são fabricados para absorver contaminantes específicos e são codificados por cores para ajudar o usuário a selecionar o tipo que melhor se adapta às suas necessidades. Respiradores purificadores de ar elétricos, como os que às vezes são usados em oficinas de pintura automotiva, também requerem filtros específicos, dependendo das partículas encontradas no ambiente em que o usuário estará trabalhando. Normalmente, um pequeno ventilador é empregado para aspirar o ar para a limpeza.
Os respiradores purificadores de ar oferecem uma boa dose de mobilidade para o usuário porque dependem da respiração natural e eliminam a necessidade de um suprimento de ar portátil e contido. A falta de atmosfera contida significa que os respiradores purificadores de ar podem ser usados apenas em um ambiente que contenha oxigênio suficiente para a sobrevivência humana. Para entrar em qualquer ambiente sem oxigênio adequado, seria necessário um respirador que fornecesse uma atmosfera com um suprimento de ar fornecido.