As sapatas de freio são parte integrante do sistema de frenagem de um veículo motorizado. Quando um motorista pisa no freio, a sapata do freio é a parte mecânica que ele controla para parar o carro. A parte de trás de uma sapata de freio é uma peça de metal, mas a área que realmente entra em contato com o freio é acolchoada para fornecer fricção e parar o carro sem danificar o próprio freio. As sapatas do freio são encontradas dentro dos freios a tambor; os freios a disco têm pinças, que desempenham a mesma função de uma maneira ligeiramente diferente.
Os freios a tambor funcionam com pressão hidráulica. Quando um motorista pisa no freio, o fluido de freio sob pressão viaja para os freios das rodas individuais e pequenos pistões hidráulicos empurram as sapatas para dentro da superfície giratória da roda. A fricção das sapatas desacelera a roda e, por fim, a faz parar. Quando o freio é liberado, as molas puxam a sapata do freio de volta para a posição de repouso, longe da roda. Os freios a disco funcionam da mesma maneira, exceto que, em vez de aplicar pressão de dentro de um tambor, as pinças prendem um disco que pára a roda.
Com o tempo, a superfície do sapato começará a se desgastar. Se permitir o desgaste total, a parte de trás de metal da sapata do freio entrará em contato com o tambor, podendo causar sérios danos além de um som desagradável. Por esse motivo, a maioria dos freios a tambor tem um orifício de inspeção para que os motoristas possam verificar suas sapatas sem desmontar a roda. Quando as sapatas começam a se desgastar, elas precisam ser substituídas para uma frenagem eficaz. O forro acolchoado costumava ser feito de amianto, mas materiais mais ecológicos são usados na maioria dos carros modernos.
Em geral, a maioria dos carros tem freios a tambor nas rodas traseiras e freios a disco nas rodas dianteiras. Os freios a tambor também abrigam o mecanismo do freio de emergência, por isso é importante verificar se eles estão em boas condições de funcionamento. Certifique-se de verificar todos os seus freios regularmente e substitua as pastilhas e sapatos quando necessário para economizar despesas de retoque ou substituição de discos e tambores que param seu carro. É possível substituir as sapatas do freio por conta própria, se você tiver experiência em mecânica. No entanto, fazer a manutenção em freios a tambor é mais difícil do que trabalhar em freios a disco, e você pode querer recorrer aos serviços de um mecânico profissional de boa reputação para substituir as sapatas de freio.