As saponinas são um grupo de metabólitos secundários encontrados em muitas plantas, bem como em alguns organismos marinhos. Eles são compostos de uma estrutura à base de esterol ligada a uma ou mais unidades de um açúcar. Esses produtos naturais são de grande interesse como compostos dietéticos devido aos potenciais benefícios à saúde. É preciso ter cuidado ao ingeri-los, entretanto, já que alguns são conhecidos como venenos.
Quando agitadas em água, as saponinas agem como um sabão. Originalmente, as raízes da planta madeira-sabão, Saponaria, eram usadas como um substituto para o sabão. Este gênero forneceu o nome para esses compostos. Vários membros bem conhecidos dessa classe incluem o medicamento para o coração digitoxina, produzido a partir da dedaleira que é tóxico em altas concentrações. A mortal família Beladona é bem conhecida por produzir a toxina solanina.
Os surfactantes são compostos que podem se misturar com óleo e água. As saponinas possuem essa capacidade devido à sua estrutura com diferentes tipos de moléculas em cada extremidade do produto químico. Uma das extremidades do composto tem uma ou mais unidades de açúcar, o que torna essa parte da molécula solúvel em água. A outra extremidade pode se dissolver em membranas.
A solubilidade da membrana deriva da estrutura do anel de esterol desses produtos químicos. Freqüentemente, esse grupo de esteróis é um produto natural conhecido como triterpeno. Este é um tipo específico de esterol que contém várias moléculas de oxigênio. Embora o colesterol se enquadre na definição química de triterpeno, as plantas produzem fitoesteróis. Ao contrário da crença popular, as plantas não contêm colesterol.
As saponinas foram estudadas por seu papel na defesa das plantas por muitos anos e acredita-se que protejam a planta contra a infecção por uma variedade de patógenos vegetais. Durante anos pensou-se que esses compostos ficam armazenados inativos até que a planta seja atacada e, no ataque, a molécula seja ativada pela clivagem do açúcar. Estudos recentes sugerem que alguns desses compostos podem ser induzidos por infecção, em vez de estarem sempre presentes em uma forma inativa.
Depois que o açúcar foi clivado da saponina, o composto esterol restante é conhecido como aglicona. Ele pode se inserir nas membranas, causando uma variedade de efeitos biológicos. Pode alterar a fluidez da membrana e pode causar a abertura de canais nas membranas. Dentro do sistema digestivo humano, as bactérias podem clivar os açúcares e gerar a aglicona ativa.
Uma série de estudos em tubos de ensaio sugeriram que as várias saponinas têm capacidades anticâncer e habilidades para melhorar o sistema imunológico. As saponinas da soja são de particular interesse. Acredita-se que a capacidade de proteção contra infecções se estenda aos mamíferos que comeram plantas contendo esses metabólitos secundários. Há muito interesse em consumir esses compostos como fitonutrientes para melhorar a saúde. Pode ser aconselhável evitar o consumo de saponinas até que mais estudos sejam realizados sobre a segurança e eficácia desses compostos.