Os medicamentos Sulfa são derivados da sulfanilamida. Eles foram originalmente desenvolvidos para uso no tratamento de infecções bacterianas e, desde então, também foram aplicados a outros usos médicos. Essas drogas não são tão amplamente prescritas como antes porque outras drogas são mais eficazes, alguns organismos desenvolveram resistência às sulfas e um número não insignificante da população é alérgico a elas. Pessoas com alergia à sulfa não são, entretanto, alérgicas a sulfitos e sulfatos, junto com outros compostos que contêm enxofre.
O primeiro medicamento sulfa foi descoberto em 1932 e lançou as bases para uma revolução farmacêutica. Antes da introdução dessas drogas, as pessoas podiam morrer de infecções bacterianas que hoje são consideradas rotineiras, porque não havia medicamentos disponíveis para tratá-las (a penicilina foi descoberta antes, mas as aplicações médicas da droga só foram realizadas depois que a sulfa havia sido introduzido). O primeiro medicamento à base de sulfa estimulou várias empresas concorrentes a desenvolver o seu próprio, levando à ampla disponibilidade de tais medicamentos bem a tempo para a Segunda Guerra Mundial.
Esses medicamentos também desencadearam outra revolução na indústria farmacêutica: regulamentação mais rígida da qualidade e pureza dos medicamentos. Infelizmente, isso ocorreu em resposta a um incidente no qual vários pacientes foram envenenados por um lote impuro de sulfa.
As drogas Sulfa não matam bactérias. Em vez disso, eles inibem o crescimento bacteriano. Quando as bactérias são expostas aos medicamentos, sua absorção de ácido fólico é inibida. Isso, por sua vez, evita que as bactérias se reproduzam. Hoje, os antibióticos, medicamentos que realmente matam as bactérias, são geralmente preferidos aos medicamentos sulfa, embora existam algumas condições, como infecções do trato urinário, para as quais esses medicamentos serão prescritos.
Por causa das preocupações com alergia, as pessoas com histórico de reação aos medicamentos à base de sulfa devem se certificar de que isso seja anotado em seus prontuários. Se um medicamento sulfa for prescrito a um paciente e começar a ter complicações e efeitos colaterais, eles devem ser relatados a um médico. O médico pode recomendar a suspensão do medicamento e o tratamento com um medicamento alternativo. As pessoas também devem estar cientes de que, embora muitos desses medicamentos contenham “sulf-” em seus nomes e também sejam rotulados especificamente com avisos em negrito devido a preocupações com alergia, este não é o caso com todos esses medicamentos, e os farmacêuticos devem ser alertados sobre alergias a medicamentos para que possam confirmar a segurança de quaisquer medicamentos prescritos.