O arapaima é um peixe grande que vive na América do Sul. É um dos maiores peixes de água doce do mundo e pode atingir mais de 2 metros de comprimento. O peixe se alimenta principalmente de outros peixes e animais pequenos. O peixe Arapaima também é conhecido como paiche ou pirarucu, dependendo da localização. O peixe faz parte de um grupo conhecido como “fósseis vivos” – animais ou peixes que parecem ser iguais às espécies encontradas nos fósseis.
O tamanho do peixe arapaima faz dele um alvo constante para os pescadores, pois eles são peixes comuns para alimentação. Por esse motivo, os maiores peixes arapaima não são mais encontrados regularmente na natureza. Pensa-se que, embora grandes exemplos da espécie atinjam regularmente 6,6 pés (cerca de 2 metros), a espécie é capaz de crescer para tamanhos muito maiores. É comum dizer que, se o peixe não fosse caçado, haveria espécimes que poderiam atingir cerca de 4,5 metros.
Os peixes Arapaima vivem principalmente de outros peixes, embora também comam pequenos animais e crustáceos. É um peixe respirador de ar, que é uma vantagem evolutiva que a espécie desenvolveu para lidar com regiões do rio Amazonas que não possuem altas concentrações de oxigênio. O peixe passa muito tempo em águas rasas.
O rio Amazonas inunda regularmente, o que pode ter um grande impacto no ciclo reprodutivo dos peixes. Normalmente, o peixe põe ovos durante os primeiros meses do ano, quando o rio está em um ponto baixo. Os ovos são colocados em ninhos com cerca de meio metro de largura. Os ovos eclodem quando a água começa a subir.
A carne do arapaima é considerada uma iguaria em muitas regiões da América do Sul. Isso levou a ser caçado perto da extinção. Existem várias maneiras pelas quais o peixe é capturado, incluindo grandes redes ou arpões. Devido ao tamanho, a captura de peixes individuais é a única opção viável para a maioria dos pescadores.
Como o peixe está próximo da extinção em muitas regiões, não é mais um alvo legal para os pescadores na maior parte do Brasil. Ainda existem algumas regiões pequenas onde o peixe pode ser capturado, mas apenas devolvido ao rio ou consumido pelas pessoas que o capturaram. Existem, no entanto, fazendas para os peixes que fornecem bifes para atender à demanda.