As transações fora do balanço representam financiamentos que não aparecem no balanço de uma empresa porque os princípios contábeis aplicáveis permitem um tratamento diferenciado nas demonstrações financeiras. Exemplos de tais transações extrapatrimoniais incluem a aquisição de ativos em arrendamentos operacionais ou o uso de veículos para fins especiais, como sociedades ou fundos fiduciários. Usar transações fora do balanço pode ser visto como benéfico para uma empresa porque os passivos resultantes não são mostrados no balanço da empresa, então sua posição financeira pode aparecer em uma luz melhor para investidores ou credores.
Ao usar financiamento fora do balanço patrimonial, uma empresa pode achar mais fácil obter financiamento por meio de capital acionário ou empréstimos. Quando os investidores estudam as demonstrações financeiras de uma empresa, eles dão muita atenção à liquidez da empresa, uma medida da qual é a proporção entre dívida e patrimônio líquido. Uma empresa com altos níveis de endividamento em comparação com seu capital próprio pode ser vista como um investimento relativamente arriscado. Além disso, um alto nível de endividamento pode tornar mais difícil para a empresa obter mais empréstimos. Se alguma dívida puder ser excluída do balanço patrimonial, a posição financeira da empresa pode aparecer em uma luz melhor, e isso irá melhorar a capacidade de endividamento da empresa.
Uma empresa que precisa adquirir um ativo pode decidir arrendar ou comprar o ativo. Quando o arrendamento é classificado para fins contábeis como arrendamento operacional, o ativo não precisa ser apresentado no balanço patrimonial. Nenhum passivo é incluído no balanço patrimonial para os pagamentos futuros devidos sob o arrendamento operacional. Se a locação for classificada como locação financeira, o ativo é apresentado no balanço e inclui o passivo correspondente ao elemento de capital dos pagamentos futuros da locação. Uma empresa pode ter como objetivo contratar um arrendamento que não se enquadre na definição contábil de arrendamento financeiro e garantir que nem o ativo nem o passivo para os pagamentos futuros do arrendamento precisem aparecer no balanço patrimonial.
As transações extrapatrimoniais também podem ser realizadas por meio de um veículo de propósito específico que, na realidade, é controlado pela empresa, mas as transações realizadas pela entidade não precisam ser divulgadas nas demonstrações financeiras da empresa. Uma entidade como uma joint venture, parceria ou trust pode ser usada por uma empresa para realizar negociações fora do balanço patrimonial, assumindo dívidas que podem não precisar aparecer no balanço da empresa. Esse tipo de entidade tem sido utilizado por algumas empresas para disfarçar os verdadeiros níveis de endividamento incorrido, levando a grandes escândalos contábeis e falências empresariais. Desde então, os princípios contábeis geralmente aceitos foram reforçados para restringir as transações fora do balanço patrimonial e evitar a recorrência de escândalos semelhantes. É provável, entretanto, que novos esquemas para disfarçar dívidas continuem a ser concebidos e que novas medidas sejam necessárias para combatê-los.
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