A tradição de dar penas brancas a pessoas que não se alistam nas forças armadas, apesar de parecerem qualificadas, tem centenas de anos. A ideia vem do esporte da briga de galos, em que galos com uma única pena branca na cauda são considerados péssimos lutadores. A pena também indica que um pássaro é um vira-lata, ao invés de um puro-sangue. Quando a prática de distribuir essas penas era comum, recebê-las era uma indicação de que alguém era um covarde.
A Grã-Bretanha está mais intimamente associada à convenção da pena branca, e isso se tornou especialmente verdadeiro durante a Primeira Guerra Mundial. Em 1914, o almirante Charles Fitzgerald fundou a Ordem da Pena Branca e incentivou as mulheres a distribuir essas penas para os homens sem uniforme. Essa prática se espalhou para a Austrália e os Estados Unidos e foi projetada para envergonhar os homens que não estavam lutando. Alguns homens criticaram fortemente a prática, argumentando que, uma vez que as mulheres não eram elegíveis para servir, não era razoável que elas se envolvessem na política militar.
Especialmente na Grã-Bretanha, pode-se dizer que alguém está “mostrando a pena branca” quando se envolve em um ato de extrema covardia. Esse conceito é usado no mundo civil, não apenas no militar, embora a intenção da crítica seja a mesma.
A política da pena branca é complexa. Em alguns casos, um homem pode estar sem uniforme porque está servindo a seu país em outra capacidade. Funcionários públicos, médicos e pessoas em funções semelhantes às vezes recebiam penas brancas erroneamente por pessoas que não entendiam por que estavam sem uniforme. Na Grã-Bretanha, as pessoas que ocupavam essa posição às vezes recebiam distintivos para usar, de modo que não ficassem “emplumadas” durante suas atividades diárias. Em outros casos, um homem pode ter sido rejeitado para o serviço devido a problemas de saúde, e a pena o teria angustiado e envergonhado ainda mais.
No entanto, outro grupo de homens ficou realmente orgulhoso de receber penas brancas. A Primeira Guerra Mundial viu uma explosão de objetores de consciência, às vezes de dentro das próprias forças armadas. Esses pacifistas não podiam, em sã consciência, apoiar a guerra e, como resultado, receberam várias penas. Vários líderes famosos dentro do movimento ficaram encantados em receber “penas suficientes para fazer um leque”. O movimento pela paz levou a ideia um passo adiante nas décadas de 1930 e 1940 ao adotá-la ativamente como um símbolo, embora não tenha relação com a pomba branca da paz.