Os analgésicos são comumente chamados de analgésicos. A palavra analgésico é derivada do prefixo grego an-, que significa “sem”, e algos, que significa “dor”. Os analgésicos atuam por meio da interação com os sistemas nervosos periférico e central, essencialmente bloqueando os sinais de dor antes que eles possam chegar ao cérebro e produzir a sensação de dor. As duas categorias principais são analgésicos narcóticos (também conhecidos como opiáceos ou opioides) e analgésicos não narcóticos. Os analgésicos não opióides incluem os analgésicos mais comumente usados, que geralmente estão disponíveis sem receita. Nos Estados Unidos, os opiáceos geralmente não podem ser obtidos sem a receita de um médico.
Os antiinflamatórios não esteroidais (AINEs) são os analgésicos mais comuns usados para reduzir as dores de cabeça, as dores do dia a dia e o desconforto de doenças crônicas como a artrite. Eles aliviam a inflamação e a dor, e também tendem a funcionar para reduzir a febre, mas alguns também foram associados a danos nos rins e no fígado quando usados em excesso das dosagens recomendadas. Embora todos os AINEs forneçam o mesmo tipo de alívio da dor, muitos indivíduos acham que certos tipos de AINEs funcionam melhor do que outros. Além disso, diferentes tipos de AINEs têm diferentes efeitos colaterais e contra-indicações.
A aspirina é geralmente o mais fácil de encontrar e o menos caro dos medicamentos analgésicos. Além de sua utilidade como analgésico, a aspirina pode ser útil na prevenção de ataques cardíacos e derrames, devido aos seus efeitos de afinamento do sangue. Os efeitos colaterais do uso de aspirina podem incluir úlceras gastrointestinais, sangramento estomacal e zumbido.
Assim como a aspirina, o ibuprofeno está entre os analgésicos mais usados. Está amplamente disponível sem receita e é especialmente eficaz quando a dor coincide com a inflamação. Os efeitos colaterais adversos do ibuprofeno podem incluir náusea, indigestão, diarreia e hipertensão. O ibuprofeno está amplamente disponível sob as marcas Advil® e Motrin®, entre outras.
O naproxeno é outro analgésico comum que se enquadra na categoria de AINEs. Está amplamente disponível sob as marcas Aleve® e Midol®. Em algumas regiões, o medicamento é vendido sem prescrição, enquanto em outras é necessária receita médica. Os efeitos colaterais graves do naproxeno que devem ser relatados ao médico podem incluir prisão de ventre, bolhas e amarelecimento da pele ou dos olhos.
Completando os analgésicos de venda livre comuns, está o acetaminofeno, comumente disponível como Tylenol®. O paracetamol – conhecido como paracetamol fora da América do Norte – que não é um AINE, é conhecido por não irritar o estômago, como o ibuprofeno pode, mas também pode ser prejudicial ao fígado. Alguns analgésicos prescritos combinam opiáceos como oxicodona ou hidrocodona com acetaminofeno.
Os medicamentos analgésicos que se enquadram na categoria de narcóticos são mais regulamentados do que os AINEs. Esses medicamentos são usados em casos de dor aguda e geralmente não são prescritos para uso por longos períodos de tempo. Eles incluem codeína, demerol e oxicodona. Drogas analgésicas narcóticas podem ser prescritas após a cirurgia para aliviar a dor da cicatrização. Eles podem ser chamados de opióides ou opiáceos porque são derivados da planta do ópio.